Παρόλο που η προσοχή του κόσμου είναι στραμμένη στους πολέμους στη Γάζα και την Ουκρανία, οι εντάσεις συνεχίζουν να αυξάνονται στη Νοτιοανατολική Ασία μεταξύ των Φιλιππίνων και της Κίνας. Τα πρόσφατα περιστατικά στη θάλασσα μεταξύ των δύο ήταν τα χειρότερα σε περισσότερο από μια δεκαετία.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, μέσω της ενεργού παρουσίας τους στην περιοχή και της συμμαχίας τους με τις Φιλιππίνες, είναι στενά συνδεδεμένες με αυτήν την επιδεινούμενη διένεξη. Αν δεν αντιμετωπιστεί προσεκτικά, η κατάσταση θα μπορούσε να οδηγήσει σε πλήρη κρίση ή ακόμα και σύγκρουση που κανένα από τα μέρη δεν επιθυμεί. Ενώ οι Φιλιππίνες δραστηριοποιούνται στις απαντήσεις τους στην κινεζική συμπεριφορά, οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν υψηλά επίπεδα διαπραγματευτικής ισχύος με τον σύμμαχό τους. Πρέπει να υποστηριχθεί ότι η Ουάσιγκτον πρέπει να επιδείξει αυτοσυγκράτηση και να αποφύγει την επιδείνωση της κατάστασης, ενώ παράλληλα βοηθά τις Φιλιππίνες με μετρημένο τρόπο στην άμυνά τους ενάντια στις παρεμβατικές κινεζικές δραστηριότητες.

Όταν ο Ferdinand Marcos, Jr. εξελέγη πρόεδρος των Φιλιππίνων το 2022, ορισμένοι Φιλιππινέζοι φοβήθηκαν ότι η εξωτερική του πολιτική θα συνέχιζε την κλίση προς την Κίνα που είχε δει ο προκάτοχός του, Rodrigo Duterte. Αυτή η προσδοκία οφειλόταν εν μέρει στο ότι ο Μάρκος είχε επιλέξει τη Σάρα Ντουτέρτε, την κόρη του πρώην προέδρου, ως αντιπρόεδρό του.

Ωστόσο, καθώς προχωρούσε το 2023, έγινε σαφές ότι οι Φιλιππίνες προχωρούσαν σε μια σημαντική αλλαγή στον προσανατολισμό τους, βάζοντας τα στοιχήματά τους σε μεγάλο βαθμό στη συμμαχία τους με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι δύο σύμμαχοι ανακοίνωσαν τέσσερις επιπλέον στρατιωτικές τοποθεσίες στις οποίες θα είχαν πρόσβαση οι ΗΠΑ στο πλαίσιο της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας του 2014 . Τρεις από αυτές τις τοποθεσίες βρίσκονται στο βόρειο τμήμα της Λουζόν, πιο κοντά στην Ταϊβάν. Οι φετινές ασκήσεις Balikatan ήταν επίσης οι μεγαλύτερες που έγιναν ποτέ, με ελιγμούς που περιλάμβαναν την άμυνα των νησιών Batanes , τα οποία βρίσκονται ακόμη πιο κοντά στην Ταϊβάν από ό,τι η βόρεια Luzon. Νωρίτερα φέτος έγραψα για τους κινδύνους της συγχώνευσης των θεάτρων της Ταϊβάν και της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και του σχεδιασμού κοινών περιπολιών.

Η σαρωτική γραμμή διεκδίκησης "γραμμών εννέα παύλων" της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ( που αναβαθμίστηκε πρόσφατα σε "γραμμή δέκα παύλων" ) έχει τις ρίζες της στην εποχή της Δημοκρατίας της Κίνας ή ακόμα και παλαιότερα. Οι αξιώσεις του Πεκίνου, οι οποίες είναι ίδιες με αυτές της Ταϊβάν, βασίζονται στα λεγόμενα ιστορικά δικαιώματα. Ωστόσο, η ετυμηγορία-ορόσημο του 2016 Φιλιππίνες κατά Κίνας από το Μόνιμο Διαιτητικό Δικαστήριο της Χάγης έκρινε τη γραμμή των εννέα παύλων ως παράνομη. Η απόφαση ήταν σαφής ότι η Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών του 1982 για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS) αντικατέστησε κάθε «ιστορικό δικαίωμα», εκτός από την περίπτωση περιορισμένης βιοτεχνικής αλιείας σε χωρικές θάλασσες.

Σε πρόσφατα περιστατικά, η Κίνα προσπάθησε να αποτρέψει τον ανεφοδιασμό μιας μικρής ομάδας στρατιωτών των Φιλιππίνων που σκαρφαλώθηκαν επισφαλώς σε ένα εγκαταλελειμμένο αλλά ακόμη παραγγελθέν πλοίο Manila που ακινητοποιήθηκε σκόπιμα το 1999 στο Second Thomas Shoal στα νησιά Spratly. Οι τακτικές γκρίζον του Πεκίνου περιλάμβαναν σμήνη , κανονιοβολία νερού , λέιζερ και συγκρούσεις . Περιστατικά έχουν σημειωθεί επίσης στα ανοιχτά του νησιού Thitu και κοντά στο Scarborough Shoal (που βρίσκεται σε ξεχωριστή περιοχή της Θάλασσας της Νότιας Κίνας πιο κοντά στο Luzon). Η Κίνα φέρεται επίσης να έχει προκαλέσει μεγάλη περιβαλλοντική ζημιά στη θάλασσα.

Η απόφαση PCA του 2016 ήταν σαφής ότι το Second Thomas Shoal βρίσκεται εξ ολοκλήρου στην Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη (ΑΟΖ) των Φιλιππίνων των 200 ναυτικών μιλίων. Η απόφαση του 2016 δεν έλαβε θέση σχετικά με την εδαφική ιδιοκτησία του ίδιου του Scarborough Shoal, εκτός από το ότι το χαρακτηριστικό βρίσκεται εντός της ΑΟΖ των Φιλιππίνων, αλλά δικαιούται τη δική του χωρική θάλασσα εντός 12 ναυτικών μιλίων.

Ενώ ο προκάτοχος του Ντουτέρτε, ο Πρόεδρος Benigno Aquino, χρησιμοποίησε το διεθνές δίκαιο ως το κύριο εργαλείο του για να απωθήσει την Κίνα, ο Marcos έχει χρησιμοποιήσει πιο άμεσες μεθόδους. Υπάρχει πολύ μεγαλύτερη εξάρτηση από τις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω μιας ενισχυμένης παρουσίας αμερικανικών στρατευμάτων σε διευρυμένες τοποθεσίες EDCA, αυξημένες ασκήσεις και κοινές περιπολίες που ξεκίνησαν πρόσφατα. Ο Marcos χρησιμοποιεί επίσης ριζική διαφάνεια – δημοσιοποιεί κάθε περιστατικό και διευκολύνει την πρόσβαση στα μέσα ενημέρωσης. Αυτό ήταν αποτελεσματικό στην ευρεία διάδοση του επιχειρήματος των Φιλιππίνων ότι η Κίνα είναι εξ ολοκλήρου υπεύθυνη για τις πρόσφατες εντάσεις (αν και το Πεκίνο το αμφισβητεί αυτό). Η Μανίλα φέρεται επίσης να διπλασιάσει τη νόμιμη οδό και να εξετάσει το ενδεχόμενο υποβολής νέας υπόθεσης κατά της Κίνας.

Στις Φιλιππίνες, υπάρχει μια αίσθηση θυματοποίησης από την Κίνα που πηγαίνει πίσω δεκαετίες. Η αντίληψη για τις θαλάσσιες απειλές είναι πάντα παρούσα. Η κατάσχεση του Mischief Reef από το Πεκίνο το 1994-95 και του Scarborough Shoal το 2012 δεν έχει ξεχαστεί. Η Manila είναι αποφασισμένη να αποτρέψει μια επανάληψη στο Second Thomas Shoal και σε άλλα χαρακτηριστικά που ελέγχει.

Ωστόσο, ο Μάρκος μπορεί να υπεραντιστάθμιση για προηγούμενες αποτυχίες. Οι επιχειρήσεις για την υπεράσπιση και την ενίσχυση του αδύναμου αποτυπώματος των Φιλιππίνων στο Second Thomas Shoal και σε άλλα χαρακτηριστικά του Spratly, όπως το νησί Thitu, στοχεύουν στη διατήρηση ενός εύθραυστου status quo. Θα ήταν σοφό και σωστό για την Κίνα να σταματήσει να τις βλέπει ως απειλές. Ωστόσο, οι αποστολές στην περιοχή Scarborough Shoal (οι οποίες περιλάμβαναν και την παρουσία του ίδιου του στρατιωτικού αρχηγού των Φιλιππίνων) έχουν στοιχεία αμφισβήτησης του status quo, καθώς το κοπάδι ελέγχεται από την Κίνα. Οι επιδρομές του Scarborough Shoal αντιβαίνουν επίσης στο άρθρο 5 της Διακήρυξης του 2002 για τη Συμπεριφορά των Μερών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας (DOC ) που υπογράφηκε από την ASEAN και την Κίνα, η οποία απαιτεί από όλα τα υπογράφοντα μέρη να επιδεικνύουν «αυτοσυγκράτηση» (αν και φυσικά , η Κίνα υπήρξε σημαντικός παραβάτης αυτής της αρχής στην περιοχή).

Έτσι, οι Φιλιππίνες φαίνεται να αποφάσισαν ότι οι κινεζικές τακτικές της γκρίζας ζώνης πρέπει να αντιμετωπιστούν με κάποια δική τους γκρίζα ζώνη. Είναι δύσκολο να κατηγορήσουμε αυτό το συναίσθημα, και η Μανίλα έχει σίγουρα το διεθνές δίκαιο με το μέρος της στους σημερινούς τομείς αμφισβήτησης. Αλλά σε ένα επικίνδυνο σημείο ανάφλεξης όπως η Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οποιεσδήποτε κινήσεις αναλαμβάνονται, ειδικά από το ασθενέστερο μέρος, δεν θα πρέπει μόνο να πληρούν το πρότυπο της νομιμότητας, αλλά και της στρατηγικής σοφίας.

Η ίδια λογική ισχύει και για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα συμφέροντα της Ουάσιγκτον στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας δεν είναι ίδια με εκείνα των Φιλιππίνων. Για τις Ηνωμένες Πολιτείες, μια άμεση σύγκρουση με την Κίνα για μικροσκοπικές νησίδες σε μια μακρινή θάλασσα δεν έχει νόημα.

Η σύσφιξη της συμμαχίας με τις Φιλιππίνες με μια πρόσθετη διάσταση της Ταϊβάν, η έναρξη κοινών περιπολιών, η πραγματοποίηση της πρώτης επιχείρησης Freedom of Navigation (FONOP) κοντά στο δεύτερο hotspot Thomas Shoal και η εμβάθυνση της συνεργασίας με άλλους συμμάχους των ΗΠΑ δεν έχει επιτύχει τον στόχο της αποτροπής της Κίνας στην Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Αν μη τι άλλο, η κινεζική συμπεριφορά φαίνεται να έχει γίνει πιο δυναμική. Κάνοντας περισσότερα από τα ίδια και περιμένοντας διαφορετικά αποτελέσματα, πιθανότατα θα οδηγήσει σε απογοήτευση – και σε κίνδυνο σύγκρουσης.

Υπάρχει επίσης το ζήτημα του ηθικού κινδύνου της υπερβολικής τόλμης ενός συμμάχου, όπως φαίνεται να συμβαίνει με τις Φιλιππίνες. Η Μανίλα εξαρτάται περισσότερο από την Ουάσιγκτον παρά το αντίστροφο και τώρα είναι επίσης πολύ αφοσιωμένη στη συμμαχία από την αναστροφή του Μάρκος. Και οι δύο παράγοντες αυξάνουν τη διαπραγματευτική ισχύ των ΗΠΑ στις Φιλιππίνες. Η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτή τη μόχλευση με σύνεση για να ωθήσει τον πιο ευάλωτο εταίρο της να είναι πιο συγκρατημένος σε ορισμένες από τις ενέργειές της.

Αλλά η Ουάσιγκτον πρέπει επίσης να ασκήσει στρατηγικό περιορισμό στις δικές της ενέργειες. Η σφιχτή στρατιωτική αγκαλιά της Μανίλα μέσω της επέκτασης των τοποθεσιών EDCA, των FONOP κοντά στο Second Thomas Shoal και η εμπλοκή συμμάχων των ΗΠΑ όπως η Αυστραλία και η Ιαπωνία στο θέατρο ενισχύουν μόνο τους κινέζους φόβους για σχηματισμό μπλοκ και ένοπλη περικύκλωση. Αυτές οι ανησυχίες δεν είναι αβάσιμες, δεδομένου ότι η Ουάσιγκτον –μέσω κινήσεων όπως το AUKUS, οιστρατιωτικές δραστηριότητες των Τετραμερών κρατών και η τριμερής Ιαπωνία-Νότια Κορέα-ΗΠΑ– φαίνεται να κάνει ό,τι μπορεί για να δημιουργήσει ένα ασιατικό μέτωπο ασφαλείας για να αντιμετωπίσει την άνοδο της Κίνας .

Τελικά, η Κίνα, οι Φιλιππίνες και οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να κάνουν ένα βήμα πίσω και να εξετάσουν την κατάσταση από μια ολιστική προοπτική διαχείρισης κρίσεων , ενσωματώνονταςτη διαβεβαίωση, την αποφυγή συγκρούσεων και τις διαδικασίες υπό την καθοδήγηση των πολιτών . Αυτό είναι ιδιαίτερα απαραίτητο τώρα που οι κοινές στρατιωτικές περιπολίες Φιλιππίνων-ΗΠΑ θα μπορούσαν εύκολα να βραχυκυκλώσουν αυτό που διαφορετικά θα ήταν τοπικό επεισόδιο σε μια άμεση σύγκρουση μεγάλων δυνάμεων. Η τελευταία δήλωση του Marcos που αναγνωρίζει την ανάγκη για μια « αλλαγή παραδείγματος » στη διαχείριση των σχέσεων με την Κίνα μπορεί να είναι ένα πρώτο βήμα, στο οποίο η Κίνα μπορεί να επιθυμεί να ανταποκριθεί.

Οι Φιλιππίνες είπαν ότι οι κινεζικές ενέργειες δεν είναι «πράξη πολέμου [αλλά] παιχνίδι γάτας με ποντίκι». Δυστυχώς, θα μπορούσαν να χρειαστούν μόνο μερικά κλιμακωτικά βήματα και από τις δύο πλευρές για να μετατραπεί το «παιχνίδι» σε μια πλήρη κρίση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.