Την τελευταία δεκαετία, η ακμάζουσα οικονομία του Μπαγκλαντές ξεπέρασε τις περιφερειακές ομολόγους της, ωστόσο παράλληλα με αυτήν την ανάπτυξη είναι μια ανησυχητική μείωση των δικαιωμάτων των ανθρώπων σε συνδυασμό με αυταρχικά μέτρα που απειλούν τη νέα ανάπτυξη της χώρας. Καθώς η Πρωθυπουργός Σεΐχη Χασίνα επιδιώκει να εδραιώσει την εξουσία του κόμματός της ενόψει των εκλογών στις 7 Ιανουαρίου, η διεθνής κοινότητα πρέπει να κοιτάξει πέρα από τα οικονομικά χαρτιά και να θεωρήσει ότι η βιώσιμη ανάπτυξη τίθεται σε κίνδυνο χωρίς θεμελιώδεις ελευθερίες.

Καθώς το Μπαγκλαντές μεγαλώνει τη μεσαία τάξη του και ανεβαίνει από την κατηγορία των «λιγότερο ανεπτυγμένων χωρών» των Ηνωμένων Εθνών, οι αρχές υποβάλλουν τακτικά μέλη του Τύπου σε αυθαίρετη κράτηση , παρατεταμένη νομική παρενόχληση , παρακολούθηση , ακόμη και υποτιθέμενα βασανιστήρια σε κρατική κράτηση ως αντίποινα για το έργο τους. Η σχεδόν πλήρης ατιμωρησία επιμένει σε περιπτώσεις δολοφονιών , απαγωγών και βίας κατά των μελών του Τύπου. Οι δημοσιογράφοι, των οποίων οι καθημερινές αναφορές είναι η ψυχή των ροών πληροφοριών που καθιστούν δυνατές τις δυναμικές οικονομίες, κινδυνεύουν να αποσιωπηθούν σε μια ενισχυμένη κυβερνητική καταστολή ενώ το δικαίωμα του κοινού και των αγορών σε ακριβείς και αξιόπιστες πληροφορίες – κρίσιμο στοιχείο της χρηστής διακυβέρνησης – απειλείται.

Από τότε που η Hasina και το κόμμα της Awami League αναδείχθηκαν νικητές στις εθνικές κάλπες του 2008, οι επόμενες εκλογές στιγματίστηκαν από θανατηφόρες συγκρούσεις και αναφορές για γέμιση ψηφοδελτίων, εκφοβισμό ψηφοφόρων και έλεγχο του κυβερνώντος κόμματος των εκλογικών σημείων. Πριν από τις επικείμενες εκλογές, η αστυνομία του Μπαγκλαντές προμηθεύτηκε μεγάλα φορτία πυρομαχικών, δακρυγόνων και τουφέκια ελεύθερου σκοπευτή εν μέσω προσδοκιών για αυξανόμενη βία. Τους τελευταίους μήνες, δεκάδες δημοσιογράφοι δέχθηκαν επιθέσεις ενώ κάλυπταν πολιτικές συγκεντρώσεις , καθώς και φερόμενη εκλογική παράβαση .

Πριν από τις προηγούμενες εθνικές εκλογές του 2018, η κυβέρνηση απέκλεισε 54 ειδησεογραφικούς ιστότοπους για αόριστους λόγους «εθνικής ασφάλειας» και έκλεισε τις υπηρεσίες διαδικτύου 3G και 4G, παρεμποδίζοντας τις ροές πληροφοριών και την ικανότητα των μέσων ενημέρωσης να λειτουργούν αποτελεσματικά. Οι δημοσιογράφοι αντιμετώπισαν συλλήψεις και έρευνες για καταγγελίες για φερόμενες παρατυπίες στα ψηφοδέλτια, εκτός από σωματικές επιθέσεις και άρνηση πρόσβασης στα εκλογικά κέντρα από μέλη του κυβερνώντος κόμματος. Το αποτέλεσμα: αυτολογοκρισία .

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει φαινομενικά λάβει υπόψη την ιστορία του Μπαγκλαντές γύρω από τις εκλογές ανακοινώνοντας μια πολιτική περιορισμού της έκδοσης βίζας για κάθε άτομο του Μπαγκλαντές που εμπλέκεται στην «υπονόμευση της δημοκρατικής εκλογικής διαδικασίας», συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εμπλέκονται στην αποτροπή των μέσων ενημέρωσης από τη δημοσίευση κριτικών σχολίων.

Οι αρχές του Μπαγκλαντές πνίγουν συστηματικά τα τοπικά ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης ενόψει των εκλογών. Σε κάτι που θεωρήθηκε ευρέως ως προσπάθεια υπονόμευσης της φήμης της κορυφαίας εθνικής εφημερίδας της χώρας, Prothom Alo, οι αρχές συνέλαβαν τον ανταποκριτή Shamsuzzaman Shams τον Μάρτιο. Δώδεκα ημέρες μετά τη σύλληψη του Shams, σε μια κοινοβουλευτική ομιλία, η Hasina χαρακτήρισε τον Prothom Alo, ο οποίος ασκούσε κριτική στην κυβέρνηση, ως «εχθρό» της Awami League, της δημοκρατίας και του λαού του Μπαγκλαντές.

Η ειδική ανταποκρίτρια της Prothom Alo, Rozina Islam , η οποία κρατήθηκε αυθαίρετα για επτά ημέρες το 2021 ως προφανή αντίποινα για την αναφορά της για φερόμενη κυβερνητική διαφθορά, αντιμετωπίζει μια συνεχιζόμενη έρευνα που ξεκίνησε βάσει νόμου της εποχής της αποικιοκρατίας που μπορεί να επιφέρει θανατική ποινή μετά την καταδίκη. Το διαβατήριό της παραμένει υπό δικαστική κράτηση, εμποδίζοντας το δικαίωμά της να ταξιδεύει ελεύθερα.

Ο Shams, ο οποίος αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση, και ο συντάκτης του Prothom Alo, Matiur Rahman, εμφανίζονται τακτικά στο δικαστήριο για διαδικασίες βάσει του νόμου για την ψηφιακή ασφάλεια (DSA), έναν δρακόντειο νόμο που ποινικοποιεί διάφορες μορφές ελεύθερης έκφρασης στο διαδίκτυο. Το DSA έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως εναντίον δημοσιογράφων από το Μπαγκλαντές, με περισσότερες από 400 υποθέσεις εναντίον δημοσιογράφων από τη θέσπισή του το 2018, σύμφωνα με το Κέντρο Μελετών Διακυβέρνησης που εδρεύει στη Ντάκα.

Δημοσιογράφοι που αντιμετωπίζουν έρευνες της DSA έχουν επίσης ισχυριστεί βασανιστήρια και εξαφάνιση . Εν τω μεταξύ, η δικαιοσύνη είναι άπιαστη για τον συγγραφέα Mushtaq Ahmed , ο οποίος πέθανε στη φυλακή το 2021 μετά από εννέα μήνες προφυλάκισης υπό την DSA και φερόμενη ηλεκτροπληξία στην κρατική κράτηση. Ακόμη και μέλη των οικογενειών εξόριστων δημοσιογράφων έχουν γίνει στόχος του DSA σε μια προφανή προσπάθεια να καταπνίξουν τα επικριτικά ρεπορτάζ στο εξωτερικό.

Η κυβέρνηση προσπάθησε να κατευνάσει τις ανησυχίες σχετικά με το ιστορικό της στα ανθρώπινα δικαιώματα αντικαθιστώντας το DSA με έναν νέο νόμο για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο, που θεσπίστηκε τον Σεπτέμβριο. Στην πραγματικότητα, ο νέος νόμος απλώς επανασυσκευάζει τα κατασταλτικά τμήματα του DSA που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία μιας διάχυτης κουλτούρας φόβου τόσο στα μέσα ενημέρωσης όσο και στους κριτικούς. Επιπλέον, οι υποθέσεις DSA δεν θα αποσυρθούν παρά τον νέο νόμο.

Οι επερχόμενες εκλογές παρουσιάζουν μια μοναδική ευκαιρία για το Μπαγκλαντές να επιδείξει τη βελτίωση της απύθμενης ελευθερίας του Τύπου και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Αντί να εδραιώσει τις προσπάθειές του να ποινικοποιήσει τη δημοσιογραφία που θεωρείται άβολη, το Μπαγκλαντές θα πρέπει να προστατεύσει το δικαίωμα των μέσων ενημέρωσης να λειτουργούν ελεύθερα και ανεξάρτητα και να διασφαλίσει τη λογοδοσία για καταχρήσεις εις βάρος εκείνων που ενημερώνουν το κοινό για τα θέματα που έχουν μεγαλύτερη σημασία.

Οι κυβερνήσεις που επενδύουν στη δημοκρατία και τη βιώσιμη ανάπτυξη θα πρέπει να συνεργαστούν με το Μπαγκλαντές για να διασφαλίσουν ότι η ελευθερία των μέσων ενημέρωσης έχει προτεραιότητα, ξεκινώντας από την εκλογική αναφορά χωρίς βία και παρεμβάσεις – το χαρακτηριστικό μιας δημοκρατικής εκλογικής διαδικασίας που ενσταλάζει την εμπιστοσύνη του κοινού που απαιτείται απεγνωσμένα για την πολιτική επαναφορά του Μπαγκλαντές.