Τον Οκτώβριο, το Σερβικό Κοινοβούλιο ενέκρινε μια διμερή εμπορική συμφωνία 850 σελίδων με την Κίνα. Πνιγμένη από άλλα παγκόσμια γεγονότα –κυρίως το ξέσπασμα της βίαιης σύγκρουσης στο Ισραήλ και την Παλαιστίνη– η συμφωνία δεν έγινε αντιληπτή από τα ευρωπαϊκά μέσα ενημέρωσης.
Υπογράφηκε την παραμονή των επερχόμενων εκλογών της χώρας, οι Σέρβοι ηγέτες προώθησαν τη συμφωνία ως σημαντική ευκαιρία για οικονομική ανάπτυξη, ενώ οι αμυντικές πτυχές ελαχιστοποιήθηκαν ή δεν αναφέρθηκαν καθόλου.
Ωστόσο, θαμμένες στο βουνό των καταστατικών της συμφωνίας υπάρχουν εξελίξεις που χρήζουν σοβαρής προσοχής. Οι διαπραγματεύσεις κάλυψαν μια ποικιλία προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων όπλων, χαλκού και γεωργικών προϊόντων, που η Σερβία συμφώνησε να εισάγει από την Κίνα και αντίστροφα. Οι δασμοί για αυτά τα προϊόντα θα μειώνονται κάθε χρόνο για τα επόμενα 15 χρόνια.
Πιο ανησυχητικά είναι τα εξοπλιστικά τμήματα της συμφωνίας. Η Σερβία θα επωφελείται από μια αυξανόμενη έκπτωση κάθε χρόνο εάν αγοράζει κινεζικούς πυραύλους, βόμβες, τορπίλες, τανκς και άλλα προϊόντα που σχετίζονται με την άμυνα που αναφέρονται στη συμφωνία. Οι τελωνειακοί δασμοί για αυτά τα κινεζικά κατασκευασμένα όπλα θα μειωθούν από τελωνειακούς δασμούς 25% σε 2,5% στο τέλος της 15ετούς περιόδου, σύμφωνα με τη συμφωνία.
Η Σερβία ανακοίνωσε για πρώτη φορά σχέδια αγοράς όπλων από την Κίνα το 2019. Έκτοτε, η υποψήφια για ένταξη στην ΕΕ χώρα έχει λάβει παραδόσεις πολεμικών drones και του συστήματος αεράμυνας FK-3 , καθώς και μεγάλες ιατρικές δωρεές από κινεζικές αμυντικές εταιρείες κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19 . Από την πλευρά της, η Σερβία επέτρεψε στις ειδικές κινεζικές δυνάμεις ασφαλείας να πραγματοποιήσουν γεώτρηση στην πόλη Smederevo, μια ώρα οδικώς από το Βελιγράδι.
Η συμφωνία ελεύθερου εμπορίου είναι πιθανό να κλειδώσει τη Σερβία σε μια πιο εμπλεκόμενη, μακροπρόθεσμη στρατηγική σχέση με την Κίνα, ενώ θα απομακρύνει περαιτέρω το βαλκανικό έθνος από την υπόλοιπη Ευρώπη. Όλες οι κινεζικές αμυντικές εταιρείες έχουν άμεσους δεσμούς με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα και με τη στρατιωτική πτέρυγα του κόμματος, τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό (PLA).
Ορισμένες από τις κινεζικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στη Σερβία υφίστανται κυρώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες δυτικές χώρες. Για παράδειγμα, η Poly Group Corporation, η οποία βρίσκεται σε συζητήσεις για τη σύναψη συμφωνίας κοινοπραξίας με τη Σερβία για την ανάπτυξη συστημάτων πυραύλων νυχτερινής όρασης και αντιτρομοκρατικού εξοπλισμού, έχει κατηγορηθεί για παράδοση όπλων στο Ιράν, τη Βόρεια Κορέα και τη Συρία.
Κινεζικές μη στρατιωτικές εταιρείες με δεσμούς με την PLA ενδέχεται επίσης να βρουν μεγαλύτερες ευκαιρίες να επεκτείνουν την παρουσία τους στη Σερβία. Μια τέτοια εταιρεία, η China Machinery Engineering Corporation (CMEC), έκανε συμφωνία με τη Σερβία πέρυσι για τη διαχείριση των λυμάτων στο Βελιγράδι. Η CMEC εμπλέκεται σε εμπορία όπλων με καθεστώτα και οντότητες σε περιοχές συγκρούσεων ή σε χώρες σε πόλεμο και έχει επιβληθεί κυρώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η νέα εμπορική συμφωνία μπορεί επίσης να είναι επιζήμια για την εγχώρια οικονομία της Σερβίας. Καθώς οι Κινέζοι ανταγωνιστές κατακλύζουν την αγορά της χώρας, πολλές μικρές και μεσαίες σερβικές επιχειρήσεις ενδέχεται να αποτύχουν να συμβαδίσουν και να αναγκαστούν να κλείσουν. Η Κίνα είναι ήδη ο μεγαλύτερος συνεισφέρων της Σερβίας σε άμεσες ξένες επενδύσεις, αντλώντας 737 εκατομμύρια δολάρια στη χώρα το 2021 .
Οι εντεινόμενοι δεσμοί της Σερβίας με την Κίνα έχουν επικριθεί τόσο από τις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και από την ΕΕ. Ψήφισμα του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου προειδοποίησε ότι η θέρμανση των σχέσεων της Σερβίας με την Κίνα «εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη στρατηγική κατεύθυνση της χώρας» και εμποδίζει την «οικονομική και πολιτική ανάπτυξη της χώρας» .
Η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ursula von der Leyen, εφάρμοσε μια πινελιά ήπιας διπλωματίας όταν σχολίασε πρόσφατα τη νέα εμπορική συμφωνία: «Θέλουμε η Σερβία να ενταχθεί στην ΕΕ. Το να είσαι μέλος της ένωσης είναι μια μοναδική ευκαιρία που κανείς άλλος δεν μπορεί να ανταποκριθεί. Η Σερβία πρέπει να κάνει τα επόμενα βήματα για να έρθει πιο κοντά μας, συμπεριλαμβανομένης της εξωτερικής πολιτικής».
Αλλά μέχρι στιγμής, το Βελιγράδι δεν έχει δείξει σημάδια πιο προσεκτικής προσέγγισης απέναντι στην Κίνα. Αντίθετα, το μακροχρόνιο φλερτ της Σερβίας με την Κίνα εξομαλύνεται σε έναν μακροχρόνιο γάμο.
Οι Ευρωπαίοι νομοθέτες πρέπει να αναγνωρίσουν ότι η υπόσχεση για ένταξη στην ΕΕ έχει αποδειχθεί αναποτελεσματική στον περιορισμό των αυξανόμενων δεσμών της Σερβίας με την Κίνα. Το ίδιο ισχύει και για τις προσπάθειες της ΕΕ να ασκήσει μεγαλύτερη διπλωματική και οικονομική πίεση στη χώρα. Για χρόνια, η άρχουσα ελίτ της Σερβίας άλλαξε τη νομοθεσία προκειμένου να διευκολύνει μεγαλύτερες ροές κεφαλαίων από την Κίνα, παρόλο που οι Κινέζοι επενδυτές έχουν επανειλημμένα αψηφήσει τα αιτήματα για μεγαλύτερη διαφάνεια. Εκτός από το ότι αντιπροσωπεύουν μια ξεκάθαρη απειλή για την ασφάλεια, οι κινεζικές επενδύσεις στη Σερβία έχουν καταστρεπτικές επιπτώσεις στο κλίμα, το περιβάλλον και τα ανθρώπινα δικαιώματα της χώρας.
Είναι καιρός οι γείτονες της Σερβίας και τα κράτη μέλη της ΕΕ να δράσουν, προτού η Ευρώπη εκτεθεί σε ακόμη μεγαλύτερη ζημιά από τις επενδύσεις της Κίνας σε νέα ενέργεια άνθρακα και άλλες ρυπογόνες βιομηχανίες. Μια πιο αποτελεσματική στρατηγική από την απλή άσκηση διπλωματικών πιέσεων στη Σερβία θα ήταν η εισαγωγή και προώθηση των τόσο απαραίτητων ευρωπαϊκών επενδύσεων στη χώρα. Είναι καιρός να συμπεριληφθούν τα Δυτικά Βαλκάνια στην ενιαία αγορά της ΕΕ και να παρέχουμε στην περιοχή περισσότερες βιώσιμες, μακροπρόθεσμες οικονομικές ευκαιρίες.
Διαφορετικά, η Κίνα θα το κάνει.