Τις τελευταίες εβδομάδες, οι συνεχιζόμενες εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας έχουν φουντώσει. Η διαμάχη για το Second Thomas Shoal μεταξύ των Φιλιππίνων και της Κίνας οδήγησε το Πεκίνο να στείλει περισσότερα από 100 πλοία της ακτοφυλακής και άλλα συνδεδεμένα με την κυβέρνηση πλοία στην περιοχή για να αποτρέψει τον ανεφοδιασμό στρατιωτικού προσωπικού των Φιλιππίνων που βρίσκεται στη Sierra Madre – ένα σκόπιμα καθηλωμένο πλοίο που εξυπηρετεί ως φυλάκιο στο κοπάδι και σύμβολο των ναυτικών διεκδικήσεων των Φιλιππίνων.
Περιστατικά όπως αυτό προκαλούν σοβαρή ανησυχία για την Αυστραλία. Η Καμπέρα δημοσίευσε μια δήλωση στις 12 Δεκεμβρίου «αντιτιθέμενες σε αποσταθεροποιητικές και καταναγκαστικές ενέργειες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας» και «τονίζει τη σημασία να μπορούν όλα τα κράτη να ασκούν δικαιώματα και ελευθερίες». Η Αυστραλία και οι Φιλιππίνες διεξήγαγαν πρόσφατα κοινές θαλάσσιες περιπολίες στα ύδατα των Φιλιππίνων.
Αυτές οι περιπολίες ήρθαν μετά την υπογραφή στις 8 Σεπτεμβρίου μιας στρατηγικής εταιρικής σχέσης Αυστραλίας-Φιλιππίνης από τον Πρωθυπουργό Anthony Albanese και τον Πρόεδρο Ferdinand Marcos Jr. στη Μανίλα. Ο πρωθυπουργός δήλωσε ότι η συμφωνία «θα συμβάλει σε μια ανοιχτή, σταθερή και ευημερούσα περιοχή Ινδο-Ειρηνικού».
Ένα μήνα αργότερα, η υπουργός Εξωτερικών της Αυστραλίας Penny Wong και ο υπουργός Εμπορίου Don Farrell φιλοξένησαν τους ομολόγους τους από τις Φιλιππίνες στην έκτη Υπουργική Σύνοδο Φιλιππίνων-Αυστραλίας στην Αδελαΐδα, με την κοινή δήλωση «[α]αναγνωρίζοντας την ταυτότητά μας ως θαλάσσια έθνη» και «επιβεβαιώνουμε τη σημασία της θαλάσσιας ασφάλειας και ασφάλειας».
Ωστόσο, οι παγκόσμιες θαλάσσιες ανησυχίες δεν περιορίζονται στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Ενώ σκάφη της κινεζικής ακτοφυλακής εκτόξευαν κανόνια νερού σε πλοία ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων, περισσότερα από 7.000 χιλιόμετρα μακριά οι αντάρτες Χούτι στην Υεμένη εκτόξευαν πυραύλους σε εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα. Αυτό οδήγησε σε αίτημα από τις Ηνωμένες Πολιτείες να αναπτύξει η Αυστραλία ένα σκάφος RAN στις Συνδυασμένες Ναυτιλιακές Δυνάμεις, μια πολυεθνική ναυτιλιακή σύμπραξη με εντολή «την αντιμετώπιση παράνομων μη κρατικών παραγόντων στην ανοιχτή θάλασσα και την προώθηση της ασφάλειας, της σταθερότητας και της ευημερίας σε… μερικές από τις πιο σημαντικές ναυτιλιακές λωρίδες του κόσμου».
Αυτό το αίτημα προκάλεσε ανησυχίες σχετικά με το εάν η Αυστραλία έχει αρκετά πλοία για να συνεισφέρει, καθώς και υπολογισμούς σχετικά με τα πιο άμεσα συμφέροντα της Αυστραλίας. Ο υπουργός Άμυνας Ρίτσαρντ Μάρλες είπε στους δημοσιογράφους στο Δαρβίνο ότι «το επίκεντρο των ναυτικών μας προσπαθειών αυτή τη στιγμή είναι στην άμεση περιοχή μας». Πρόσθεσε ότι η κυβέρνηση «εξετάζει τρόπους με τους οποίους μπορούμε να διεκδικήσουμε την ελευθερία της ναυσιπλοΐας στην άμεση περιοχή μας, όπου οι θαλάσσιες γραμμές επικοινωνίας μας είναι στο πιο οξύ, όπου βλέπουμε το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου μας να περνάει».
Η δήλωση του Marles ήταν μια ένδειξη ότι οι στρατηγικές προτεραιότητες και οι περιορισμένοι πόροι της Αυστραλίας επενδύονται καλύτερα στη γειτονιά της. Από αυτές τις προτεραιότητες, η Θάλασσα της Νότιας Κίνας είναι σαφώς η πιο πιεστική ανησυχία. Ωστόσο, η θαλάσσια ασφάλεια στην περιοχή δεν είναι αποκλειστικά ναυτική ή στρατιωτική θεώρηση και ο τρόπος με τον οποίο η Αυστραλία συνεργάζεται με τις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας περιλαμβάνει μια σειρά θεμάτων όπως η παράνομη αλιεία , η πειρατεία , η τρομοκρατία , η ενέργεια , το εμπόριο ,το διεθνές δίκαιο , η παράτυπη μετανάστευση , η βιοασφάλεια , η κλιματική αλλαγή , τηλεπικοινωνίες , διεθνικό έγκλημα και ασφάλεια στον κυβερνοχώρο .
Ένα πρόσφατο έγγραφο από την Αναπτυξιακή Διπλωματία και τον Αμυντικό Διάλογο Ασίας-Ειρηνικού (AP4D) υπογραμμίζει πώς η Αυστραλία μπορεί να συνεργαστεί αποτελεσματικά με τους γείτονές της στη Νοτιοανατολική Ασία για να ενισχύσει την περιφερειακή ασφάλεια σε αυτές τις πολυάριθμες ανησυχίες. Και πώς αυτή η συνεργασία θα πρέπει να θεωρείται ως εξαιρετικά πολύτιμη από μόνη της, και όχι μόνο μέσα από το πρίσμα του γεωστρατηγικού ανταγωνισμού.
Κεντρικό στοιχείο για τη δυνατότητα ενίσχυσης του περιφερειακού συντονισμού σε θέματα ασφάλειας στη θάλασσα είναι η ανάπτυξη ενός ενιαίου συστήματος συμβάσεων που θα επιτρέπει στις χώρες της περιοχής να εντοπίζουν και να αξιολογούν γρήγορα προβλήματα, περιστατικά και προτεραιότητες και να κάνουν τις κατάλληλες παρεμβάσεις. Η πολυπλοκότητα της γεωγραφίας της περιοχής, καθώς και η πολιτική πραγματικότητα, καθιστά δύσκολη, αλλά και απαραίτητη τη μεγαλύτερη θαλάσσια ευαισθητοποίηση.
Για τη διευκόλυνση αυτής της μεγαλύτερης ναυτιλιακής ευαισθητοποίησης, η Αυστραλία μπορεί να βασιστεί στην εμπειρία και τη φήμη της ως πάροχος στρατιωτικών προγραμμάτων ανάπτυξης θαλάσσιων ικανοτήτων, επεκτείνοντας την εκπαίδευση τόσο σε πολιτικούς όσο και σε κυβερνητικούς αξιωματούχους. Παράλληλα, η παροχή νέας τεχνολογίας και τεχνικής βοήθειας από την Αυστραλία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως δρόμος για μεγαλύτερη αμυντική συνεργασία.
Το πρόγραμμα Australia Awards είναι ένας μηχανισμός που ήδη υπάρχει και μπορεί να χρησιμοποιηθεί όχι μόνο για τεχνική εκπαίδευση, αλλά και για την ανάπτυξη στρατηγικής σκέψης . Οι υποτροφίες και τα σύντομα μαθήματα που προσφέρονται είναι ευπρόσδεκτα από την περιοχή και έχουν μεγάλη ζήτηση. Ένα βραχυπρόθεσμο βραβείο «Γυναίκες στην ηγεσία στον τομέα της ασφάλειας », που προσφέρεται επί του παρόντος σε κυβερνητικούς φορείς της Ινδονησίας, συμπεριλαμβανομένων των Εξωτερικών Υποθέσεων, των Θαλασσίων Υποθέσεων και της Αλιείας, μοιράζεται μαθήματα και βέλτιστες πρακτικές μεταξύ Αυστραλίας και Ινδονησίας. Αυτό θα μπορούσε να επεκταθεί και στην περιοχή.
Ενώ αντιπαραθέσεις όπως αυτές μεταξύ των Φιλιππίνων και της Κίνας προκαλούν σοβαρή ανησυχία για την περιφερειακή σταθερότητα, υπάρχουν ευκαιρίες για την Αυστραλία να διαδραματίσει πιο ενεργό ρόλο στο συντονισμό ενός περιφερειακού πλαισίου για την αντιμετώπιση των ανησυχιών για την ασφάλεια σε πολλούς τομείς. Αυτό συνοδεύεται επίσης από την αναγνώριση ότι πολλά από τα στοιχεία της θαλάσσιας ασφάλειας εισχωρούν σε άλλα – οι ανησυχίες για την ανθρώπινη ασφάλεια που προκύπτουν από την κλιματική αλλαγή είναι το κύριο παράδειγμα. Απαιτείται μια συντονισμένη και συνεκτική προσέγγιση από την Αυστραλία και τους γείτονές της για την αντιμετώπιση αυτών των προκλήσεων.
Αυτό το άρθρο βασίζεται στο έγγραφο Asia-Pacific Development, Diplomacy & Defense Dialogue (AP4D) « Πώς φαίνεται για την Αυστραλία και τη Νοτιοανατολική Ασία να αναπτύξουν μια κοινή ατζέντα για τη θαλάσσια ασφάλεια », που δημιουργήθηκε ως μέρος του προγράμματος Blue Security . Το AP4D ευχαριστεί όλους όσους συμμετείχαν στις διαβουλεύσεις.