Τα τελευταία επίσημα στοιχεία της Κίνας για την οικονομία επιβεβαιώνουν δύο ταυτόχρονες αλήθειες.
Πρώτον, ο αποπληθωρισμός, η χαμηλότερη ζήτηση για διαρκή αγαθά και οι χαμηλότερες εισαγωγές εξακολουθούν να υφίστανται, ακόμη και αν υπήρξε κάποια ανάκαμψη της κατανάλωσης . Τα νέα δημοσιονομικά κίνητρα και η ισχυρή ώθηση για ομόλογα τοπικής αυτοδιοίκησης για τη διάσωση του τομέα των ακινήτων δεν είχαν αντίκτυπο στο νέο δανεισμό και την εμπιστοσύνη των επενδυτών. Η προειδοποίηση υποβάθμισης της Moody's μπορεί κάλλιστα να δικαιολογήσει την αναφερόμενη παρατήρηση του Προέδρου Σι Τζινπίνγκ ότι η οικονομική ανάκαμψη της Κίνας βρίσκεται ακόμη « σε κρίσιμο στάδιο » – και το αντίστροφο.
Δεύτερον, υπάρχει χώρος πολιτικής για την τόνωση της οικονομίας. Ακόμη και επίσημα, τα συναλλαγματικά αποθέματα της Κίνας έχουν αυξηθεί ξανά, ενώ η πραγματική έκταση των διαθεσίμων της σε ξένα περιουσιακά στοιχεία γενικά υποτιμάται. Η επίσημη πολιτική αρνείται σταθερά τη νομισματική επέκταση, για λόγους χρηματοοικονομικής ασφάλειας και επειδή το χάσμα επιτοκίων με άλλα κύρια νομίσματα έχει μειωθεί ή εξαφανιστεί, υποδηλώνοντας ότι υπάρχει κίνδυνος εκροής ζεστού χρήματος. Όμως ο Σι μιλά τώρα για μια «αποτελεσματική» αν και σταθερή νομισματική πολιτική. Και οι εξαγωγές, μετά από πέντε χρόνια άνθησης, αντέχουν, παρόλο που η κινεζική κυβέρνηση αναφέρει την αδύναμη διεθνή ζήτηση ως παράγοντα που επιβαρύνει μια υποτονική εγχώρια οικονομία.
Οι συνέπειες για τους οικονομικούς εταίρους της Κίνας είναι αρκετά σαφείς. Οι εξαγωγές έχουν γίνει ο πυλώνας της ανάπτυξης. Πρωτοστατούνται από την επανάσταση της Κίνας σε βασικούς κλάδους του μέλλοντος και σε βασικούς καταναλωτικούς τομείς, οι οποίοι τροφοδοτούνται από τις προηγούμενες και τις παρούσες επενδύσεις και επιδοτήσεις.
Μετά τα ηλιακά πάνελ και τις μπαταρίες, η πυρηνική βιομηχανία της Κίνας φαίνεται έτοιμη για εξαγωγές. Μεταξύ πολλών πυρηνικών εξελίξεων, η Κίνα μόλις σύνδεσε στο ηλεκτρικό της δίκτυο τον πρώτο στον κόσμο μικρό αρθρωτό αντιδραστήρα υψηλής θερμοκρασίας αερίου (SMR) – και βρίσκεται σε καλό δρόμο για να θέσει σε παραγωγή έναν SMR με χαμηλό κόστος. Αυτός είναι επίσης ο δρόμος για την επίτευξη περισσότερης πράσινης παραγωγής υδρογόνου, μια άλλη πιθανή σημαντική ανακάλυψη για την αυτοκινητοβιομηχανία.
Ας μην επικεντρωθούμε όμως αποκλειστικά σε θεμελιώδεις ή κρίσιμες τεχνολογίες. Στην αυτοκινητοβιομηχανία, για παράδειγμα, οι εξαγωγές θερμικών οχημάτων αυξήθηκαν εξίσου γρήγορα με αυτές των ηλεκτρικών οχημάτων (EV). Ακόμα κι αν οι εθνικές επιδοτήσεις έχουν πλέον σταματήσει, ο επαρχιακός ανταγωνισμός έχει δημιουργήσει παραγωγικές δυνατότητες 40 έως 50 εκατομμυρίων αυτοκινήτων ετησίως . Τα κινεζικά ηλιακά πάνελ πωλούνται αυτή τη στιγμή με μεγάλη έκπτωση στην Ευρώπη. Παρά τις αρνήσεις για την εξαγωγή τσιπ που εμποδίζουν την Huawei, η Κίνα εξακολουθεί να παράγει τα δύο τρίτα των κινητών τηλεφώνων στον κόσμο.
Η προσπάθεια για νέες εξαγωγικές θέσεις δεν θα σταματήσει. Στα μέτρα που ανακοινώθηκαν για την τόνωση της οικονομίας, δίνεται έμφαση πλέον στην καινοτομία, συμπεριλαμβανομένων των άυλων υποδομών. Η υποστήριξη για τις υποδομές, που αποτελεί επί μακρόν βασικό στήριγμα των οικονομικών πολιτικών της Κίνας, έχει πλέον κλίση προς την πράσινη ή ψηφιακή υποδομή, καθώς και προς την εκπαίδευση.
Η κυβέρνηση της Κίνας λαμβάνει μέτρα για να ενοποιήσει τα πρότυπα των εγχώριων προϊόντων με αυτά που επικρατούν διεθνώς. Στο παρελθόν, αυτό θα ερμηνευόταν ως χειρονομία ανοίγματος της αγοράς στις εισαγωγές. Σήμερα, είναι πολύ πιο πιθανό να οδηγήσει σε περισσότερες εξαγωγές από την πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα της εγχώριας παραγωγής. Η αύξηση των βιομηχανικών προτύπων σημαίνει επίσης ότι η δημόσια πολιτική προβλέπει τώρα νέα διεθνή κριτήρια για τις εκπομπές και τη βιωσιμότητα. Είναι μια απάντηση στις απαιτήσεις για βιωσιμότητα που οι Κινέζοι αξιωματούχοι αποκαλούν μεταμφιεσμένο προστατευτισμό.
Συνολικά, ο αποπληθωρισμός και η δίκαιη διαχείριση νομίσματος εγγυώνται τη συνέχιση της διεθνούς ανταγωνιστικότητας για τα κινεζικά προϊόντα. Στην πραγματικότητα, εάν επιδεινωθούν οι κρίσεις ακινήτων, τοπικού χρέους και χρηματοδότησης, θα ήταν ακόμα δυνατό να πουληθούν ξένα περιουσιακά στοιχεία προκειμένου να αποκατασταθεί η εμπιστοσύνη σχετικά με την ικανότητα εξόφλησης του χρέους ή εναλλακτικά να αφήσουμε το renminbi να διολισθήσει με ένα πραγματικά επεκτατικό νομισματικό πολιτική – και συνεπώς ακόμη πιο ανταγωνιστικές εξαγωγές.
Από το εσωτερικό της Κίνας, είναι μόνο μια πολιτική ή κοινωνική κρίση που θα μπορούσε να αμφισβητήσει την παρούσα πορεία. Οι άνεργοι νέοι είναι υποψήφιοι, όπως και οι κακοπληρωμένοι μετανάστες και οι εργαζόμενοι σε συναυλίες. Το ίδιο και οι χρεωμένοι αγοραστές κατοικιών, οι οποίοι στην Κίνα δεν έχουν διαθέσιμη λύση χρέους και πρέπει να αποπληρώσουν τα δάνειά τους μέχρι την τελευταία δεκάρα. Σύμφωνα με τα λόγια ενός περήφανου συμβούλου επενδύσεων που εξυμνεί την οικονομική ισχύ της Κίνας, « δεν μπορούν να φύγουν από το ναό ». Η πιθανότητα τέτοιων γεγονότων, για να μην αναφέρουμε τις φραξιονιστικές διαμάχες στην κορυφή, να οδηγήσουν σε πολιτικές αναταραχές είναι βασικά απρόβλεπτη.
Επομένως, οι εταίροι της Κίνας είναι αυτοί που αντιμετωπίζουν τώρα ένα δίλημμα. Οι ειδήσεις για τον θάνατο της κινεζικής οικονομίας είναι πολύ υπερβολικές. Σύμφωνα με δημοσιεύματα, ο Xi Jinping μπορεί να εξέφρασε αυτό το δίλημμα ωμά στους ηγέτες της ΕΕ στην πρόσφατη συνάντησή τους στο Πεκίνο: η Ευρώπη δεν μπορεί να επιτύχει την πράσινη μετάβασή της χωρίς τις κινεζικές εξαγωγές, δεδομένου του υψηλότερου κόστους όλων των εναλλακτικών. Στο τέλος της ημέρας, αφού ειπώθηκαν όλα για τους άνισους όρους ανταγωνισμού, τις επιδοτήσεις και το ντάμπινγκ, παραμένει ότι οι εισαγωγές από την Κίνα αποτελούν αντιστάθμιση έναντι του πληθωρισμού των παραγωγών, ακόμη περισσότερο στους τομείς όπου η καινοτομία έχει υποστηριχθεί πιο έντονα από δεκαετίες κρατικής παρέμβασης και χρηματοδότησης. Όπου οι δασμοί αποτελούν πρόβλημα, τα κινεζικά αγαθά διέρχονται μέσω τρίτων χωρών ή συγκεντρώνονται εκεί.
Αυτός είναι ακριβώς ο στόχος που επιδίωξε ρητά ο Xi την τελευταία δεκαετία: να εξαρτήσει τους εταίρους της Κίνας περισσότερο από την Κίνα παρά σε σχέση με τους ίδιους εταίρους. Και σε μεγάλο βαθμό, εξακολουθεί να τα καταφέρνει, εν μέρει επειδή οι πολιτικές δημοκρατίες είναι επίσης καταναλωτικές κοινωνίες με χαμηλό όριο για οικονομικά μη ικανοποιητικές επιλογές. Η αποσύνδεση είναι όχι-όχι, παρόλο που μια πρωτοποριακή μελέτη διεκδικεί χαμηλότερο κόστος για τη Γερμανία από ό,τι για την Κίνα.
Υπό την καθοδήγηση και τον έλεγχο του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ), είναι δυνατό να διατηρηθεί το μερίδιο του εισοδήματος των νοικοκυριών στο 45 τοις εκατό του ΑΕΠ, ενώ στις Ηνωμένες Πολιτείες (και τη Γαλλία) φτάνει το 70 τοις εκατό. Το πολιτικό σύστημα της Κίνας της δίνει τη δυνατότητα να «αποταμιεύει» – διαβάστε, να διαθέσει για επενδύσεις μέσω ενός σε μεγάλο βαθμό δημόσιου χρηματοπιστωτικού συστήματος – το ισοδύναμο του 40 έως 45 τοις εκατό του συνολικού εισοδήματος των νοικοκυριών και των επιχειρήσεων. Αυτό επιτρέπει πολλές αναποτελεσματικότητα, συμπεριλαμβανομένων στοιχημάτων μεγάλης βολής στην καινοτομία, πρόσθετου κόστους από την υποκατάσταση εισαγωγών, υπερβολική έμφαση στην υποδομή και παρόμοια.
Οι δυτικές ελπίδες ότι η Κίνα θα αλλάξει το οικονομικό της μοντέλο παραπαίουν σε αναπόφευκτες πραγματικότητες τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Η εξισορρόπηση της οικονομίας προς το εισόδημα των νοικοκυριών, την κατανάλωση και μια οικονομία υπηρεσιών με ολοένα και πιο ισχυρές ιδιωτικές εταιρείες και ιδιώτες θα αμφισβητούσε την εξουσία του ΚΚΚ και στην πραγματικότητα τη δική του εισοδηματική βάση. Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που αυτή η γενιά πολιτικών ηγετών δεν θα το αφήσει να συμβεί. Η Κίνα έχει τη διαχειριστική ικανότητα να κατευθύνει την εξαιρετική βιομηχανική, αστική, ενεργειακή και μεταφορική ανάπτυξη. Δεν διαθέτει τους ελέγχους και τις ισορροπίες που απαιτούνται για να δημιουργήσει μια ανεξάρτητη κεντρική τράπεζα, να απελευθερώσει τις κεφαλαιαγορές ή να γίνει σημαντικός διεθνής δανειολήπτης – κάτι που θα σηματοδοτούσε την πραγματική εμφάνιση του ρενμίνμπι ως αποθεματικό νόμισμα.
Πρέπει επομένως να συσσωρεύει, να επενδύει – και να εξαρτάται από τον υπόλοιπο κόσμο για να απορροφήσει τα παραγωγικά του πλεονάσματα. Εκτός από τα σενάρια διεθνών κρίσεων, εδώ βρίσκεται η πραγματική εξάρτηση της Κίνας.
Η ενστικτώδης έμφαση στην περιορισμένη αποδέσμευση κινδύνου σε αντίθεση με την ευρύτερη αποσύνδεση φαίνεται εσφαλμένη, ιδιαίτερα για την Ευρώπη. Όχι μόνο, όπως συχνά επισημαίνεται, επειδή η Κίνα επινόησε τη μονόπλευρη αποσύνδεση. Αλλά και επειδή η Ευρώπη, χάρη στην προσήλωσή της στο πολυμερές εμπόριο και σε θεσμούς όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου (ΠΟΕ), έχει ένα μεγαλύτερο δίλημμα από τους περισσότερους. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ινδία έκλεισαν τις πόρτες τους στα κινεζικά ηλιακά πάνελ. Μαζί με την Ιαπωνία και πιο πρόσφατα την Τουρκία, ουσιαστικά απαγορεύουν επίσης τα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα να κυκλοφορούν στους δρόμους τους. Το αποτέλεσμα είναι ότι η υπερπαραγωγή της Κίνας σε αυτούς τους βασικούς τομείς στοχεύει, εξ ορισμού, ίσως άμεσα στην ευρωπαϊκή αγορά.
Αυτό στην πραγματικότητα προσπάθησε να ενημερώσει η ΕΕ στους ηγέτες της Κίνας στην πρόσφατη σύνοδό τους στο Πεκίνο. Σε έναν κόσμο του εμπορίου όπου ο ΠΟΕ δεν λειτουργεί πλέον ως φόρουμ για την επίλυση συγκρούσεων, τα εμπόδια αυξάνονται για διάφορους λόγους: εθνική ασφάλεια, οικονομική ασφάλεια ή απλά και απλά αντίποινα για τις πολιτικές της ίδιας της Κίνας. Μέχρι στιγμής, η Ευρώπη έχει παραμείνει πιο ανοιχτή στις κινεζικές εξαγωγές από άλλες μεγάλες οικονομίες. Θα μπορούσε πράγματι να καθυστερήσει τον οικολογικό περιορισμό και τις εκπομπές ρύπων, κάτι που θα είχε μια ανάπαυλα από την εξαγωγική ώθηση της Κίνας σε αυτούς τους τομείς. Θα μπορούσε επίσης να επιταχύνει και να αυξήσει τη φορολογία στα σύνορα για βιώσιμες και ηθικές ανησυχίες, χρησιμοποιώντας τα έσοδα για τη δική της πράσινη μετάβαση.
Όπως είπε η Πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν στον Σι κατά την πρόσφατη σύνοδό τους, η εξαγωγική ώθηση της Κίνας είναι πολιτικά μη βιώσιμη στην Ευρώπη. Εάν η Κίνα δεν περιορίσει τις χρηματοδοτικές και εξαγωγικές της πολιτικές, θα χάσει σύντομα τον τελευταίο ανοιχτό εταίρο σε πολλούς τομείς.
Αυτή δεν είναι η προτιμώμενη πορεία δράσης της Ευρώπης. Η ίδια η ενιαία αγορά οικοδομήθηκε σε πολυμερείς κανόνες. Οι ελεύθεροι επαγγελματίες της αγοράς σωστά επισημαίνουν ότι τα στοχευμένα προστατευτικά μέτρα μετατοπίζουν τις εξαγωγές της Κίνας μέσω τρίτων αγορών. Επισημαίνουν επίσης το υψηλότερο κόστος που θα επωμιστούν οι Ευρωπαίοι λόγω των αυξημένων τιμών εισαγωγής ή του μειωμένου ανταγωνισμού. Οι αντίπαλοι της κατάργησης κινδύνων, είτε πραγματοποιείται για λόγους εθνικής ασφάλειας είτε για ευρύτερους σκοπούς οικονομικής ασφάλειας, τονίζουν ότι αυτό μπορεί επίσης να μειώσει την πρόσβαση της ΕΕ στην κινεζική καινοτομία (πραγματικά παρούσα σε πολλές υλικοτεχνικές διαδικασίες όπως το 5G, ο έλεγχος λιμένων ή οι διαδικασίες παραγωγής αυτοκινήτων ), και να τονώσει ακόμη μεγαλύτερη υποστήριξη στην Κίνα για αυτάρκεια στην επιστήμη και την τεχνολογία.
Όλα αυτά είναι πολύ αληθινά, αλλά λιγότερο συνεπακόλουθα από το να αφήσουμε μια οικονομία να καταχραστεί το καθεστώς της «αναπτυσσόμενης οικονομίας» που αποκτήθηκε πριν από ένα τέταρτο του αιώνα, όταν το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της ήταν περίπου 1.000 δολάρια. Φυσικά, ο στρατηγικός ανταγωνισμός και ο «αγώνας» που ξεκίνησε στην εποχή Xi προσθέτουν μια πολιτική διάσταση, καθώς οι ελπίδες για αλλαγή και σύγκλιση μετατίθενται σε μια μελλοντική γενιά.
Επί του παρόντος δεν υπάρχει πραγματικός μηχανισμός αυτοδιόρθωσης στην πολιτική οικονομία της Κίνας. Οι ανισορροπίες υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό, και είναι αφελές να περιμένουμε ότι μια ηγεσία τόσοαφοσιωμένη στον αγώνα και στον στρατηγικό ανταγωνισμό θα δεσμευτεί για δίκαιο εμπόριο και επικαιροποιημένους πολυμερείς κανόνες.
Τούτου λεχθέντος, τα αμυντικά μέτρα θα δημιουργήσουν σε ορισμένες περιπτώσεις πρόσθετο κόστος για την κοινωνία – και ο Xi έχει δίκιο όταν αναφέρεται σε αυτά τα κόστη. Η ΕΕ μπορεί να χρειαστεί να καθυστερήσει κάποιο πρασίνισμα για να αποφύγει την υπερβολική εξάρτηση από την Κίνα ή να αντιμετωπίσει λαϊκές εξεγέρσεις, εάν η δράση χωρίς την Κίνα αποδειχθεί πράγματι πολύ δαπανηρή. Η ΕΕ είναι ιδιαίτερα ευάλωτη, καθώς έχει τα πιο φιλόδοξα σχέδια σε συνδυασμό με ένα σχετικά μικρό αποτύπωμα άνθρακα σε όλους τους τομείς παραγωγής ενέργειας εκτός από ορισμένους.
Η απομάκρυνση του κινδύνου συνεπάγεται δαπανηρές δαπάνες έρευνας, προμηθειών και βιομηχανίας, οι οποίες μοιράζονται καλύτερα σε ευρύτερη κλίμακα με κατάλληλους εταίρους, είτε αυτοί έχουν ομοϊδεάτες είτε έχουν παρόμοια ενδιαφέροντα. Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν τους ενεργειακούς πόρους, το βάθος κεφαλαίου και την προστατευτική νομοθεσία για να διαχειριστούν την οικονομική πολιτική σχεδόν μόνες τους, η Ευρώπη δεν έχει τους ίδιους πόρους και έχει λάβει περισσότερο θέση ενάντια στον προστατευτισμό. Από αυτές τις αδυναμίες, η Κίνα συνήγαγε περισσότερη προθυμία για συμβιβασμούς, και υπάρχουν Ευρωπαίοι που θα το υποχρεώσουν.
Όσοι σκέφτονται αυτή την επιλογή θα πρέπει να γνωρίζουν ότι μόνο η έλευση των ευρωπαϊκών εμπορικών αμυντικών και άλλων νέων εργαλείων υπό ανάπτυξη, και μια νέα σταθερότητα στην άρνηση των άδειων συζητήσεων από το Πεκίνο, μπορεί να φέρει την Κίνα στο τραπέζι.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά ως εισαγωγή στο China Trends 18 , την τριμηνιαία δημοσίευση του Προγράμματος Asia στο Institut Montaigne. Το Institut Montaigne είναι μια μη κερδοσκοπική, ανεξάρτητη δεξαμενή σκέψης με έδρα το Παρίσι της Γαλλίας.