Τρεις εβδομάδες μετά την έκρηξη που σκότωσε τέσσερα άτομα σε καθολική λειτουργία σε πανεπιστημιούπολη στην πόλη Marawi στο νότιο νησί Μιντανάο στις Φιλιππίνες, οι πανηγυριστές επιστρέφουν στην εκκλησία για τα Χριστούγεννα στο νησί. Η έκρηξη, την ευθύνη της οποίας ανέλαβε το Ισλαμικό Κράτος , προκάλεσε σοκ στην Αυτόνομη Περιφέρεια Μπανγκσαμόρο με μουσουλμανική πλειοψηφία, όπου οι μνήμες της αστάθειας του παρελθόντος παραμένουν ακατέργαστες.
Επισκέφτηκα την πόλη Marawi λίγες εβδομάδες πριν από την επίθεση. Παραμένουν σημάδια από μια πεντάμηνη πολιορκία το 2017, κατά την οποία εκατοντάδες ντόπιοι τζιχαντιστές μαχητές που συγκεντρώθηκαν γύρω από μια τοπική ομάδα γνωστή ως Ομάδα Maute πήραν τον έλεγχο της πόλης με την υποστήριξη ξένων μαχητών, που ενεργούσαν στο όνομα του Ισλαμικού Κράτους. Η επακόλουθη μάχη με τον στρατό των Φιλιππίνων ισοπέδωσε κομμάτια Μαράουι.
Έξι χρόνια μετά, ένα νέο στάδιο και ανακατασκευασμένα τζαμιά στέκονται δίπλα σε κατεστραμμένα πολυώροφα και εγκαταλελειμμένα σπίτια, όπου ζουν δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι που ακόμα δεν έχουν καταφέρει να επιστρέψουν στις πρώην γειτονιές τους. Μετά τη συντριπτική τους ήττα, η ομάδα των Σαλαφιτών-τζιχαντιστών, γνωστή και ως Dawlah Islamiyah (ο αραβικός όρος για το Ισλαμικό Κράτος) προσπάθησε να ανασυνταχθεί και να ξαναχτιστεί μέσα και γύρω από το Marawi. Όμως οι στρατιωτικές επιχειρήσεις, η απώλεια ηγετών, η αποθάρρυνση και η παράδοση των μαχητών την αποδυνάμωσαν και άλλες τζιχαντιστικές ομάδες.
Παρά κάποιες σιωπηρές συζητήσεις για τα υπολείμματα Maute, που υπολογίζεται ότι τώρα αριθμούν μόνο 40 μέλη, στρατολογώντας και φέρεται να πραγματοποιούν συγκεντρώσεις στην επαρχία Lanao del Sur (της οποίας είναι η πρωτεύουσα Μαράουι), όταν επισκέφτηκα, η πιθανότητα επικείμενης επίθεσης φάνηκε περιορισμένη. Αντίθετα, οι ντόπιοι μίλησαν με ανησυχία για εκείνους που δεν μπόρεσαν να ανακτήσουν τα σπίτια ή τα μέσα διαβίωσής τους από την πολιορκία του 2017 και συζήτησαν για την κρίση στη Μέση Ανατολή, κραδαίνοντας παλαιστινιακές σημαίες από τα σπίτια και τις προσόψεις των καταστημάτων τους. Αλλά η έκρηξη της 3ης Δεκεμβρίου ήρθε ως μια ζοφερή υπενθύμιση ότι ο κίνδυνος της τζιχαντιστικής βίας παραμένει πολύ πραγματικός.
Η μαχητικότητα των τζιχαντιστών στο Μιντανάο πρέπει να γίνει κατανοητή στο πλαίσιο της 40χρονης αυτονομιστικής σύγκρουσης του Μόρο, η οποία έληξε επίσημα το 2014, όταν η κυβέρνηση των Φιλιππίνων και το Ισλαμικό Απελευθερωτικό Μέτωπο του Μόρο (MILF) υπέγραψαν ειρηνευτική συμφωνία. Την εποχή της κρίσης του Μαράουι του 2017, ορισμένες ένοπλες ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των τζιχαντιστικών φατριών, αντιτάχθηκαν στις συνομιλίες, εκμεταλλευόμενοι τα παράπονα και τις απογοητεύσεις των τοπικών Μορο μουσουλμάνων που σχετίζονται με μια σταματημένη ειρηνευτική διαδικασία, στρατολογώντας απογοητευμένους νέους και απογοητευμένα μέλη της MILF.
Από το 2019, οι πρώην αντάρτες ηγούνται της μετάβασης μέσω μιας προσωρινής διοίκησης που θα τελειώσει επισήμως με τις βουλευτικές εκλογές το 2025. Η μετάβαση δεν ήταν εντελώς ειρηνική, αλλά πριν από τις επιθέσεις, ανοδικές τάσεις στη βία που σχετίζονται με πολιτικές εντάσεις , η σύγκρουση των φυλών και οι εκλογές σε ορισμένα σημεία του Μιντανάο ήρθαν σε αντίθεση με την φθίνουσα επιρροή της ισλαμιστικής μαχητικότητας.
Μετά την έκρηξη στο Μαράουι, η οποία σημειώθηκε μόλις πέντε μήνες μετά την εξουδετέρωση του ηγέτη της Ντάλαχ, Αμπού Ζαχαρία , ο ορισμένος περιφερειακός εμίρης του Ισλαμικού Κράτους, Πρόεδρος Φέρντιναντ Μάρκος Τζούνιορ, έσπευσε να αναφερθεί σε εμπλοκή «ξένων τρομοκρατών». Αν και δεν είναι αδύνατο ορισμένοι ξένοι μαχητές να είναι ακόμα παρόντες στο Μιντανάο, είναι απίθανο η παρουσία τους στην πόλη Μαράουι να μείνει απαρατήρητη για πολύ καιρό. Από την πλευρά του, ο αρχηγός του στρατού των Φιλιππίνων επεσήμανε μια σειρά από συναντήσεις μεταξύ του στρατού και των μαχητών της Ντάλαχ τις προηγούμενες ημέρες, υποδηλώνοντας ότι η έκρηξη μπορεί να είχε αντίποινα. Είναι αξιοσημείωτο, ωστόσο, ότι οι βομβιστές της εκκλησίας στόχευσαν πολίτες και όχι δυνάμεις ασφαλείας, υποδεικνύοντας ένα πιο σεχταριστικό υπόβαθρο στην επίθεση. Πυροδοτούμενη εξ αποστάσεως μέσω ενός βασικού, αυτοσχέδιου εκρηκτικού μηχανισμού με βολίδα όλμου 60 mm, μια τέτοια επίθεση δεν θα ήταν πολύ δύσκολο να πραγματοποιηθεί αλλού.
Από την έκρηξη, ο στρατός έχει ξεκινήσει επιχειρήσεις εναντίον μαχητών Ντάουλαχ σε ελώδεις περιοχές του Μαγκουιντανάο, ένα ιστορικό hotspot για τις τζιχαντιστικές ομάδες περίπου 200 χιλιόμετρα νότια της πόλης Μαράουι. Περισσότεροι από 5.000 άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί λόγω συγκρούσεων μεταξύ του MILF και των τζιχαντιστών μετά τη σκοτώθηκαν μαχητές του MILF ως αντίποινα για την υποστήριξη που έδωσαν οι πρώην αντάρτες στις κυβερνητικές δυνάμεις κατά τη διάρκεια της επιχείρησης. Οι εμπνευσμένοι από το Ισλαμικό Κράτος μαχητές ανέβασαν αργότερα ένα βίντεο μιας από τις δολοφονίες, που δείχνει τον φρικτό θάνατο ενός αντάρτη της MILF που κατηγορείται ως κατάσκοπος.
Είναι, ωστόσο, πιθανό αυτές οι συγκρούσεις να είναι αποτέλεσμα εχθροπραξιών εντός του Μόρο, με τους μαχητές της Dawlah να ανταποδίδουν τις αδικίες που τους επιβλήθηκαν από το MILF – ιδιαίτερα υπό το φως των πρόσφατων ισχυρισμών από τους ίδιους τους μαχητές ότι διοικητές της MILF είχαν πρόσφατα αρπάξει τη γη τους και τους πόρους.
Για να κατανοήσουμε τον ευρύτερο αντίκτυπο του βομβαρδισμού, δύο ερωτήματα είναι κρίσιμα να απαντηθούν. Πρώτον, σε ποιο βαθμό οι εμπνευσμένες από το Ισλαμικό Κράτος φατρίες σε όλο το Μπανγκσαμόρο συντονίζουν τις επιχειρήσεις τους; Δεύτερον, ποιος είναι ο λόγος πίσω από το αυξημένο ενδιαφέρον του IS Central να διεκδικήσει επεισόδια στις Φιλιππίνες;
Η δυναμική των τζιχαντιστών στο Μιντανάο εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ικανότητα των τοπικών ομάδων να συγκεντρωθούν υπό κεντρική ηγεσία. Χωρίς συντονισμό, διάφορες στολές θα συνεχίσουν να αποτελούν μόνο μια τοπική απειλή, και ως εκ τούτου θα είναι ευκολότερο για τις κυβερνητικές δυνάμεις να στοχεύουν. Προς το παρόν, δεν υπάρχει σχεδόν κανένα στοιχείο που να υποδηλώνει ουσιαστική συνεργασία μεταξύ των διαφόρων μαχητών που υποστηρίζουν το Ισλαμικό Κράτος. Ακόμη και στο Maguindanao, ένα ιστορικό hotspot για τα φωλιά των τζιχαντιστών, δεν είναι σαφές ποιος ηγείται των μαχητών και πόσες φατρίες υπάρχουν στην πραγματικότητα. Αλλά για άλλη μια φορά γίνεται λόγος επί τόπου για χρήματα που φτάνουν στους μαχητές από έξω από τη χώρα και επίσης κυκλοφορούν στο Μιντανάο, υποδηλώνοντας έναν βαθμό οργάνωσης.
Η σχετική αύξηση των αξιώσεων του Ισλαμικού Κράτους για επεισόδια στο Μιντανάο τους τελευταίους μήνες είναι επίσης αινιγματική. Ενώ ορισμένοι ισχυρισμοί είναι ξεκάθαρα παραπλανητικοί, είναι αξιοσημείωτο ότι αυτοί οι ισχυρισμοί εξαπλώθηκαν γρήγορα σε διάφορες διαδικτυακές πλατφόρμες. Αυτό υποδηλώνει είτε ένα στρατηγικό ενδιαφέρον από το IS στις Φιλιππίνες για προπαγανδιστικούς σκοπούς είτε μια προσπάθεια από τοπικούς παράγοντες να δημιουργήσουν χρηματοδότηση και προσοχή από το εξωτερικό τροφοδοτώντας πληροφορίες σε εξωτερικούς. Λίγες ημέρες μετά την έκρηξη της 3ης Δεκεμβρίου, το Ισλαμικό Κράτος δημοσίευσε ένα άρθρο για τις Φιλιππίνες στο εβδομαδιαίο ενημερωτικό του δελτίο Al Naba. Το άρθρο, το οποίο περιγράφει τη MILF ως αποστάτη «πολιτοφυλακή αποστάτη», υποστηρίζει ότι το Μιντανάο παραμένει πεδίο μάχης μεταξύ «Μουσουλμάνων» και «Σταυροφόρων», υποκινώντας ντόπιους και κατ' επέκταση ξένους μαχητές να συνεχίσουν τον αγώνα.
Ενθαρρυντικά, υπήρξε μικρή ανταπόκριση από τις μουσουλμανικές κοινότητες του Bangsamoro για πιο ακραίες πεποιθήσεις. Ωστόσο, οι καθυστερήσεις στην ειρηνευτική διαδικασία και η αποτυχία τόσο της Μανίλα όσο και της περιφερειακής διοίκησης να αντιμετωπίσουν τα τοπικά παράπονα και συγκρούσεις, καθώς και ο συναισθηματικός αντίκτυπος του πολέμου της Γάζας σε ορισμένους νεαρούς Μορούς, θα μπορούσαν να προκαλέσουν απογοητεύσεις, οδηγώντας σε περαιτέρω στρατολόγηση και βία. Για τους εκτιμώμενους 80.000 ανθρώπους που εξακολουθούν να εκτοπίζονται από την πολιορκία του Μαράουι το 2017, οι ανεπίλυτες αξιώσεις ιδιοκτησίας από τα κατεστραμμένα σπίτια τους και η έλλειψη κατάλληλης πρόσβασης στο νερό γύρω από το πρώην πεδίο μάχης συνεχίζουν να πυροδοτούν τη δυσαρέσκεια.
Η έκρηξη στις 3 Δεκεμβρίου αποκάλυψε ρωγμές που θα είναι ζωτικής σημασίας να αντιμετωπιστούν εάν οι αρχές θέλουν να κρατήσουν μακριά τους κινδύνους της μαχητικότητας στο πρόσφατα αυτόνομο Bangsamoro. Πρώτον, ο τομέας της ασφάλειας πρέπει να κάνει περισσότερα για να βελτιώσει τη συλλογή, την ανάλυση και την ανταλλαγή πληροφοριών. Έχοντας λάβει προειδοποιήσεις ημέρες πριν από την έκρηξη, οι αρχές απέτυχαν να αντιδράσουν με τον υπουργό Άμυνας Gilberto Teodoro Jr. να αναγνωρίζει αργότερα την « αδυναμία εκτίμησης πληροφοριών ».
Δεύτερον, δύο από τους υπόπτους για την έκρηξη είχαν παραδοθεί το 2018, καθιστώντας ζωτικής σημασίας να κατανοήσουμε γιατί υποτροπίασαν και να εξετάσουμε την αποτελεσματικότητα των τρεχουσών πρωτοβουλιών αποστράτευσης. Μια συνιστώσα παρακολούθησης και αξιολόγησης, συμπεριλαμβανομένου ενός συστήματος διαχείρισης υποθέσεων, και καλύτερης εκμάθησης από προηγούμενες εμπειρίες όσον αφορά την επανένταξη πρώην μαχητών, θα είναι ουσιαστικής σημασίας για την αποφυγή μελλοντικών υποτροπών.
Τρίτον, η κυβέρνηση του Μπανγκσαμόρο θα πρέπει να επιταχύνει την αποκατάσταση του Μαράουι και να κάνει περισσότερα για την επίλυση διαφορών γης και τη βελτίωση των βασικών υπηρεσιών σε απομακρυσμένες περιοχές, που συχνά βρίσκονται στον πυρήνα των παραπόνων της κοινότητας που εκμεταλλεύονται οι μαχητές.
Ο βομβαρδισμός στο Μαράουι και οι συνέπειές του δεν σημαίνουν ότι οι μαχητές θα τυλίξουν ξανά την περιοχή στη βία. Αλλά είναι μια σημαντική υπενθύμιση ότι όλοι οι παράγοντες θα πρέπει να διπλασιάσουν τις προσπάθειές τους για να επιτύχουν την ειρηνευτική διαδικασία στο Μπανγκσαμόρο προτού το φάντασμα του τζιχαντισμού στοιχειώσει και πάλι το Μιντανάο.