Στις αρχές Δεκεμβρίου, οι κινεζικές ναυτικές δυνάμεις ανεφοδιάζουν πλοία ανεφοδιασμού με κανόνια νερού των Φιλιππίνων καθ' οδόν προς το Second Thomas Shoal, ένα αμφισβητούμενο στοιχείο ξηράς στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας που φιλοξενεί ένα μικρό στρατιωτικό απόσπασμα των Φιλιππίνων. Σε ένα από τα στοχευόμενα φιλιππινέζικα πλοία ήταν ο αρχηγός του επιτελείου του στρατού των Φιλιππίνων, ο οποίος καταδίκασε έντονα την επιθετική ενέργεια της Κίνας, το τελευταίο από μια σειρά επεισοδίων μεταξύ των δύο χωρών στα επίμαχα ύδατα. Μετά το περιστατικό, ο πρεσβευτής των Φιλιππίνων στις Ηνωμένες Πολιτείες αποκάλεσε τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας «το σημείο ανάφλεξης» που θα μπορούσε να πυροδοτήσει «άλλο… παγκόσμιο πόλεμο».

Καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, οι κινεζικές δυνάμεις έχουν πραγματοποιήσει επανειλημμένα επικίνδυνους ελιγμούς για να σωρεύσουν και να εκφοβίσουν τις αποστολές ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων σε πεζοναύτες των Φιλιππίνων που βρίσκονται επισφαλώς σε ένα απογειωμένο σκάφος στην περιοχή. Αντί να υποχωρήσει, ωστόσο, η διοίκηση του προέδρου των Φιλιππίνων Φερντινάντ Μάρκος αύξησε τα διακυβεύματα, μεταξύ άλλων, προληπτικά αποκαλύπτοντας την επιθετική συμπεριφορά της Κίνας, συνεχίζοντας τις δραστηριότητες ανοικοδόμησης σε αμφισβητούμενες περιοχές, καλωσορίζοντας τη διευρυμένη στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ στο έδαφος των Φιλιππίνων και διπλασιάζοντας τη συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας με τους παραδοσιακούς συμμάχους.

Από πολλές απόψεις, μπορεί να φαίνεται ότι οι Φιλιππίνες και η Κίνα υπνοβατούν σε σύγκρουση. Μετά από προσεκτικότερη εξέταση, ωστόσο, είναι σαφές ότι και οι δύο πλευρές κάνουν ελιγμούς για πλεονέκτημα στα αμφισβητούμενα ύδατα μετά από έξι χρόνια άκαρπων στρατηγικού φλερτ της Μανίλα με το Πεκίνο υπό τον προκάτοχο του Μάρκος, τον πρώην πρόεδρο Ροντρίγκο Ντουτέρτε. Ως μέρος αυτού του ελιγμού, η Κίνα αποκαλύπτει μια νέα φυλή τακτικών εκφοβισμού που υπολείπεται της «ένοπλης επίθεσης», αλλά είναι πολύ πιο επιθετική από τις τυπικές τακτικές της «γκρίζας ζώνης» που χρησιμοποιεί το Πεκίνο σε παρακείμενα ύδατα. Το κρίσιμο είναι ότι οι κλιμακούμενες εντάσεις δοκιμάζουν επίσης τα όρια της δέσμευσης της Ουάσιγκτον προς τους περιφερειακούς συμμάχους της.