Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ κάνει ένα μεγάλο στοίχημα για να αντιμετωπίσει την Κίνα: ότι η χρήση χιλιάδων αναλώσιμων μη επανδρωμένων συστημάτων θα αντισταθμίσει τα αριθμητικά πλεονεκτήματα της Κίνας σε ανθρώπους, πυραύλους και πλοία.
Εμπνευσμένο από την εκτεταμένη χρήση τέτοιων συστημάτων στην Ουκρανία , το Πεντάγωνο στοχεύει να αναπτύξει μικρές και φθηνές μη επανδρωμένες δυνατότητες μέσα στους επόμενους 18-24 μήνες ως μέρος της Πρωτοβουλίας Replicator. Ενώ υπάρχουν λόγοι να αμφιβάλλουμε ότι ένας τέτοιος βυζαντινός οργανισμός με μακροχρόνιο ιστορικό κακής διαχείρισης προγραμμάτων θα μπορούσε να κλιμακώσει αυτές τις δυνατότητες σε λιγότερο από δύο χρόνια, το Replicator μπορεί να υπολείπεται για έναν άλλο λόγο: Το Πεντάγωνο υπερεκτιμά πόσο αποφασιστικά drones και άλλα μη επανδρωμένα συστήματα θα να είναι σε μελλοντικές συγκρούσεις.
Ο πόλεμος στην Ουκρανία αποτέλεσε μια «κρεβάτι δοκιμής» για νέες τεχνολογίες πεδίου μάχης και επιχειρησιακές ιδέες, μεταξύ των οποίων τα drones. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη κατευθύνουν πυρά πυροβολικού, παρέχουν επίμονη εναέρια επιτήρηση και στοχεύουν τεθωρακισμένα οχήματα. Ο ουκρανικός στρατός αφιερώνει σημαντικό ανθρώπινο δυναμικό και πόρους για να μεγιστοποιήσει την αποτελεσματικότητά του στη μάχη : Το Κίεβο σχεδιάζει να δαπανήσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια για να αναβαθμίσει τις δυνατότητές του με drone και έχει ήδη εκπαιδεύσει 10.000 νέους πιλότους.
Όμως, τα βίντεο με drones που συντρίβονται σε χαρακώματα και κυνηγούν τανκς σε ανοιχτά πεδία δεν λένε την πλήρη ιστορία. Αντίθετα, ο πόλεμος στην Ουκρανία δείχνει ότι η επιδίωξη τεχνολογικών αντισταθμίσεων παράγει μόνο φευγαλέα πλεονεκτήματα προτού αυτά αναιρεθούν από προσαρμογές στο πεδίο της μάχης.
Από την έναρξη του πολέμου, η Ρωσία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον ηλεκτρονικό πόλεμο (EW) για να μπλοκάρει, να πλαστογραφήσει ή να καταστρέψει τα ουκρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Η χρήση του EW από τη Ρωσία δεν είναι τυχαία. αποτελεί βασικό συστατικό του δόγματος της πολεμικής μάχης. Το Royal United Services Institute (RUSI) ανέφερε τον Μάιο ότι οι ρωσικές δυνάμεις χρησιμοποιούν ένα σημαντικό σύστημα EW κάθε 10 χιλιόμετρα στην πρώτη γραμμή του μετώπου. Μικρότεροι κατευθυντικοί παρεμβολές χρησιμοποιούνται σε επίπεδο διμοιρίας, ενώ πιο εξελιγμένα συστήματα EW χρησιμοποιούνται για την άμυνα της πίσω περιοχής. Σύμφωνα με το RUSI, οι ουκρανικές δυνάμεις έχαναν περίπου 10.000 drones το μήνα λόγω της ρωσικής EW.
Οι μη τεχνολογικές προσαρμογές στο πεδίο της μάχης έχουν επίσης υπονομεύσει τη φονικότητα των drones. Τα υποτυπώδη μέτρα απόκρυψης, όπως το καμουφλάζ ή το φυσικό φύλλωμα, χρησιμοποιούνται και από τις δύο πλευρές για να κρύψουν οχήματα και συστήματα πυροβολικού από την εναέρια επιτήρηση. Οι σήραγγες έπαιξαν ρόλο στην αντιμετώπιση των drones: οι ρωσικές δυνάμεις φέρεται να τα χρησιμοποίησαν για να μετακινηθούν μεταξύ των γραμμών των τάφρων τους κατά τη διάρκεια της αντεπίθεσης της Ουκρανίας για να αποφύγουν τον εντοπισμό από ψηλά. Οι ουκρανικές δυνάμεις αναπτύσσουν ακόμη και ψεύτικα οβιδοβόλα, τανκς και συστήματα ραντάρ κατασκευασμένα από πλαστικό ως δόλωμα για να ξεγελάσουν Ρώσους παρατηρητές drones ώστε να σπαταλήσουν πυρομαχικά. Και για να ελαχιστοποιηθεί περαιτέρω ο κίνδυνος εντοπισμού από ρωσικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, οι ουκρανικές δυνάμεις προτιμούν να διεξάγουν επιθετικές επιχειρήσεις μεταξύ της δύσης και της ανατολής του ηλίου όταν είναι πιο δύσκολο για τα drones να εντοπίσουν κινήσεις πεζικού.
Οι ad hoc καινοτομίες για την αντιμετώπιση drones έχουν πολλαπλασιαστεί και σε όλο το πεδίο της μάχης. Τα ρωσικά άρματα μάχης συνήθως διαθέτουν μεταλλικές οθόνες για να προστατεύονται από επιθέσεις εναέριων αεροσκαφών, αν και μικρότερα και ταχύτερα drones πρώτου προσώπου (FPV) μπορούν ακόμα να περάσουν. Ενώ αυτές οι προσαρμογές αρχικά χλευάστηκαν ως « κλουβιά αντιμετώπισης », άλλοι στρατιώτες το έπιασαν: Το Ισραήλ εξόπλισε τα άρματα μάχης Merkava με μεταλλικά κλουβιά πριν ξεκινήσει την εισβολή του στη Γάζα, αφού είδε πόσο αποτελεσματικά ήταν τα drones της Ουκρανίας ενάντια σε απροστάτευτα ρωσικά τανκ στην πρώιμη φάση του πολέμου .
Μαζί με τον πολλαπλασιασμό των αποτελεσματικών συστημάτων και τακτικών αντιμετώπισης drones, η υπερβολική εξάρτηση από τα drones θα μπορούσε να δημιουργήσει νέα προβλήματα για τις δυνάμεις στο πεδίο. Για να λειτουργήσει το Replicator, το Πεντάγωνο σχεδιάζει μονάδες χαμηλού επιπέδου που θα μπορούν να ενσωματώνουν drones και άλλα μη επανδρωμένα συστήματα στα επιχειρησιακά τους σχέδια. Ωστόσο, υπάρχει ο κίνδυνος η αυξημένη τακτική εξάρτηση από drones να εμποδίσει τις κινήσεις του πεζικού . Οι δυνάμεις πεζικού – των οποίων ο κύριος σκοπός είναι να κλείσουν και να καταστρέψουν τον εχθρό – πρέπει να δράσουν γρήγορα για να πάρουν την πρωτοβουλία. Αντίθετα, οι χειριστές drone πρέπει να σαρώνουν μεθοδικά το πεδίο μάχης για πιθανές απειλές και στόχους. Και όπως μπορούν να επιβεβαιώσουν οι πιλότοι των drone της Ουκρανίας, υπάρχει επίσης ο κίνδυνος τα ηλεκτρομαγνητικά σήματα να παραχωρήσουν τις θέσεις τους , θέτοντας σε κίνδυνο τα τακτικά πλεονεκτήματα της απόκρυψης και του αιφνιδιασμού για το πεζικό που υποστηρίζουν.
Παρά την εξάρτηση και των δύο πλευρών σε μη επανδρωμένα συστήματα, οι προσπάθειες της Ρωσίας και της Ουκρανίας για την αντιμετώπιση των drones δεν πέρασαν απαρατήρητες στο Πεκίνο. Η Κίνα προχωρά ήδη γρήγορα στο μέτωπο των drones, κάτι που το Replicator είναι βέβαιο ότι θα επιταχύνει.
Τα συστήματα άμυνας με λέιζερ τοποθετημένα σε οχήματα – που ονομάζονται « δολοφόνοι drones » από τα κινεζικά μέσα ενημέρωσης – είναι κοινά αξιοθέατα στις κινεζικές εμπορικές εκθέσεις άμυνας. Αλλά η χερσαία δύναμη του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού ενσωματώνει επίσης αυτές τις δυνατότητες στις τακτικές της μονάδες αεράμυνας. Σύμφωνα με την έκθεση του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ για το 2023 για τον κινεζικό στρατό , οι μονάδες αεράμυνας PLAGF είναι πλέον εξοπλισμένες με μια ποικιλία αντιμέτρων, συμπεριλαμβανομένων πυροβόλων αεράμυνας τοποθετημένων σε όχημα, συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου μικρών μονάδων και Συστημάτων Αεροπορικής Άμυνας (MANPADS) .
Τα drones και άλλα μη επανδρωμένα συστήματα θα συνεχίσουν να διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στον σύγχρονο πόλεμο και το Πεντάγωνο έχει δίκιο να επενδύει περισσότερα σε φθηνά, αναλώσιμα μη επανδρωμένα συστήματα. Ωστόσο, όπως δείχνει η σύγκρουση Ρωσίας-Ουκρανίας, η προσαρμογή στο πεδίο της μάχης κατά τη διάρκεια ενός πολέμου είναι πιο σημαντική από τα τεχνολογικά πλεονεκτήματα που έχει κάθε πλευρά στην αρχή.