Το Opera News εμφανίζει άρθρα ειδήσεων, τόσο από τα τοπικά όσο και από τα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης και επίσης χρησιμεύει ως πλατφόρμα microblogging για αναρτήσεις κειμένου, φωτογραφίες και βίντεο που έχουν δημιουργηθεί ειδικά για την εφαρμογή. Ενώ το Opera έχει ως επί το πλείστον στόχο να ψυχαγωγήσει τους χρήστες, προσφέροντας περιεχόμενο που δείχνει συνταγές, άρθρα για τον τρόπο ζωής, πληροφορίες για διασημότητες και αθλήματα, χρησιμεύει επίσης ως κρίσιμη πηγή ειδήσεων.
Αρχικά μια νορβηγική εταιρεία, η Opera κέρδισε τη δημοσιότητα μέσω του προγράμματος περιήγησής της Opera, το οποίο συμπίεσε ιστότοπους για κινητά τηλέφωνα, μειώνοντας την κατανάλωση δεδομένων – ένα ιδιαίτερα ελκυστικό χαρακτηριστικό σε χώρες με χαμηλότερο εισόδημα με αυξανόμενες τιμές δεδομένων. Η εφαρμογή, που κυκλοφόρησε το 2018, αυξήθηκε γρήγορα σε δημοτικότητα, σημειώνοντας 1 εκατομμύριο λήψεις μέσα στις πρώτες τέσσερις εβδομάδες και ξεπερνώντας τα 100 εκατομμύρια λήψεις μέχρι σήμερα.
Παρά την ευρεία χρήση της, η Opera δεν έχει τραβήξει πολύ την προσοχή από την κοινότητα που παρακολουθεί την Κίνα. Ένας από τους λόγους μπορεί να είναι ότι αυτοπροβάλλεται ως εταιρεία με έδρα τη Νορβηγία. Ωστόσο, είναι προφανές ότι, στην πραγματικότητα, πρόκειται για έργο κινεζικής ιδιοκτησίας.
Το 2016, τμήματα της νορβηγικής εταιρείας, δηλαδή το πρόγραμμα περιήγησής της και η επωνυμία, εξαγοράστηκαν από έναν κινεζικό όμιλο ετερογενών δραστηριοτήτων με επικεφαλής την Qihoo 360, μια εφαρμογή ασφάλειας για κινητά, και την Beijing Kunlun Tech, μια εταιρεία ανάπτυξης παιχνιδιών για κινητά. Το υπόλοιπο τμήμα της εταιρείας, που άλλαξε το όνομά του σε Otello , συνεχίζει να εστιάζει στη διαφήμιση και τις εφαρμογές.
Μια έκθεση του 2021 προς την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ προσδιόρισε την Kunlun ως τη μητρική εταιρεία της Opera, κατέχοντας περισσότερο από το 55 τοις εκατό των μετοχών της εταιρείας. Επιπλέον, ο Zhou Yahui, μέτοχος της Kunlun και Διευθύνων Σύμβουλος της Opera, κατέχει επίσης πάνω από το 8%, δίνοντας δυνητικά στον Zhou τον έλεγχο του 64% της δύναμης ψήφου. Ένα άλλο 20 τοις εκατό της εταιρείας ανήκει στην Qifei International Development, μια εταιρεία με έδρα το Χονγκ Κονγκ και ανήκει στην Qihoo 360.
Ένας εκπρόσωπος της Opera είπε στο The Diplomat μέσω email: «Η Opera είναι στην πραγματικότητα μια νορβηγική εταιρεία με έδρα το Όσλο της Νορβηγίας… Αυτό το γεγονός δεν άλλαξε ποτέ ακόμη και μετά την εξαγορά της εταιρείας το 2016».
«…Είναι λοιπόν άσχετο με την Opera εάν η κινεζική νομοθεσία πιέζει δυνητικά τις εταιρείες να μοιράζονται δεδομένα χρηστών με την κινεζική κυβέρνηση… Ως εταιρεία με έδρα στη Νορβηγία, η Opera διέπεται από τη νορβηγική νομοθεσία και τη νομοθεσία της ΕΕ. Ως εκ τούτου, είμαστε συμβατοί με το GDPR και χειριζόμαστε τα δεδομένα χρηστών όπως υπαγορεύεται από τους ευρωπαϊκούς νόμους και κανονισμούς.»
Προσεγγίζοντας ένα παγκόσμιο κοινό απαρατήρητο
Η Opera ισχυρίζεται ότι η εφαρμογή αυτή τη στιγμή έχει περισσότερους από 350 εκατομμύρια χρήστες . Εάν είναι ακριβής, η εφαρμογή θα ανταγωνίζεται το X (πρώην Twitter) σε δημοτικότητα και θα αντιστοιχεί περίπου στο 10 τοις εκατό της βάσης χρηστών του Facebook . Αν και δεν είναι διαθέσιμες πιο λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με το γεωγραφικό εύρος των χρηστών της εφαρμογής, τα διαθέσιμα δεδομένα υποδηλώνουν ότι η πλατφόρμα είναι ιδιαίτερα δημοφιλής σε ορισμένες αφρικανικές χώρες.
Για παράδειγμα, στη Νιγηρία, φέρεται να κατέβηκε σε περισσότερα από 20 εκατομμύρια τηλέφωνα και περίπου 3 εκατομμύρια Νιγηριανοί το χρησιμοποιούν σε καθημερινή βάση. Το 2019, η έκθεση της Opera έδειξε ότι ήταν η εφαρμογή ειδήσεων με τις περισσότερες λήψεις στη Νιγηρία, την Κένυα, τη Νότια Αφρική και τη Γκάνα.
Ο ιστότοπος της Opera αναφέρει ότι η εφαρμογή αναπτύχθηκε με επίκεντρο την Αφρική και τη Νοτιοανατολική Ασία. Ωστόσο, το πεδίο εφαρμογής είναι πολύ ευρύτερο καθώς η εφαρμογή επιτρέπει στους χρήστες να επιλέξουν οποιαδήποτε από τις 71 χώρες για να προσαρμόσουν το περιεχόμενο. Εκτός από πολλές χώρες στην Αφρική, τη Μέση Ανατολή και τη Νότια Αμερική, η Opera παρέχει επίσης προσαρμοσμένο περιεχόμενο για χρήστες στον Καναδά, τις Ηνωμένες Πολιτείες και πολλές ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Γερμανία, η Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ισπανία, η Πολωνία, η Ιταλία και Ουκρανία.
Επιπλέον, η εταιρεία παρέχει επίσης το Opera News Hub , μια διαδικτυακή πλατφόρμα σύνταξης που επιτρέπει στους χρήστες να δημιουργούν περιεχόμενο και ιστολόγια, τα οποία στη συνέχεια εμφανίζονται στο Opera News. Αυτή η λειτουργία είναι διαθέσιμη μόνο σε έξι αφρικανικές χώρες: Νιγηρία, Νότια Αφρική, Ακτή Ελεφαντοστού, Κένυα, Αίγυπτο και Γκάνα.
Δημιουργία ενός οικοσυστήματος με επίκεντρο τις επιχειρήσεις της Κίνας
Η δημοτικότητα της εφαρμογής σε ορισμένες αφρικανικές χώρες μπορεί να εξηγηθεί και από το γεγονός ότι είναι προεγκατεστημένη σε κινεζικά κινητά τηλέφωνα. Η εφαρμογή φέρεται να είναι προεγκατεστημένη σε τηλέφωνα Tecno, Infinix και Itel, τα οποία κατασκευάζονται από την Transsion, τον μεγαλύτερο κινέζο κατασκευαστή και πάροχο τηλεφώνων στην Αφρική, που κατέχει περίπου το 50 τοις εκατό του μεριδίου αγοράς smartphone στη Νιγηρία. Επομένως, η εφαρμογή συμπληρώνει την προσφορά που παρέχουν οι κινεζικές εταιρείες ειδικά σε Αφρικανούς χρήστες.
Επιπλέον, η Opera δραστηριοποιήθηκε στον τομέα των εφαρμογών πληρωμών για κινητά, λανσάροντας το OPay. Αρχικά σχεδιάστηκε ως τρόπος πληρωμής Αφρικανών δημιουργών περιεχομένου για τη δημιουργία ειδήσεων, τώρα λειτουργεί ως ένας δημοφιλής τρόπος μεταφοράς χρημάτων γενικά. Στη Νιγηρία, είναι μία από τις πιο δημοφιλείς εφαρμογές πληρωμών μέσω κινητού τηλεφώνου εκτός από το PalmPay, το οποίο είναι επίσης Κινέζικης ιδιοκτησίας.
Αρχικά, η Opera στρατολόγησε επαγγελματίες συντάκτες και δημοσιογράφους για να δημιουργήσουν και να επιμεληθούν ποιοτικό περιεχόμενο για αφρικανικό κοινό. Οι δημιουργοί περιεχομένου θα μπορούσαν να κερδίσουν περίπου 8 $ εάν το άρθρο τους λάμβανε περίπου 100.000 κλικ. Στο πλαίσιο του περιβάλλοντος των μέσων ενημέρωσης της Νιγηρίας, οι δημιουργοί περιεχομένου ανέφεραν ότι η πολιτική πληρωμών της Opera παρείχε καλύτερους μισθούς από τα παραδοσιακά μέσα.
Έτσι, η Opera κατάφερε να δημιουργήσει ένα αξιοσημείωτο οικοσύστημα – πληρώνοντας για τη δημιουργία ειδήσεων, διανέμοντας το περιεχόμενο σε αφρικανικό κοινό και διασφαλίζοντας ότι η εφαρμογή είναι εύκολα διαθέσιμη σε πελάτες που αγοράζουν κινέζικα τηλέφωνα. Μέσω αυτού του οικοσυστήματος, οι κινεζικές ψηφιακές εταιρείες έχουν καλλιεργήσει την εξάρτηση από τα προϊόντα τους στο αφρικανικό κοινό, δημιουργώντας σταδιακά βαθύτερες εξαρτήσεις και αποκτώντας πρόσβαση σε εκτεταμένα δεδομένα χρηστών.
Ο εκπρόσωπος της Opera είπε ότι τέτοιες συμφωνίες με κατασκευαστές αυθεντικού εξοπλισμού (OEM) αποτελούν «τυπική πρακτική», προσθέτοντας ότι «Έχουμε συμφωνίες διανομής με αρκετούς συνεργάτες και OEM τόσο από την Κίνα όσο και από άλλες αγορές, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ Αυτά τα είδη συμφωνιών είναι πολύ συνηθισμένα και διασφαλίζουν ευρύ πρόσβαση σε αγορές όπου οι εν λόγω εταίροι έχουν μεγάλες εγκατεστημένες βάσεις. Δεν ευνοούμε τους εταίρους από τη μία ή την άλλη χώρα για κανένα λόγο».
Αλγόριθμος Αποφυγής ευαίσθητων ζητημάτων της Κίνας
Δεδομένου ότι η εφαρμογή Opera News ανήκει στην Κίνα, η ανησυχία σχετικά με τη συγκέντρωση περιεχομένου που σχετίζεται με θέματα ευαίσθητα στο Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα είναι ιδιαίτερης σημασίας. Αυτό το ζήτημα θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει σε μια μεροληπτική απεικόνιση των πληροφοριών για τους χρήστες της εφαρμογής.
Δεδομένου ότι η εφαρμογή είναι κυρίως δημοφιλής στη Νιγηρία, ανέλυσα συγκεκριμένα περιεχόμενο φιλτραρισμένο για Νιγηριανούς χρήστες. Τον Νοέμβριο του 2023, η εφαρμογή παρείχε συνεχώς άσχετο περιεχόμενο όταν ρωτήθηκε για θέματα που σχετίζονται με την Κίνα.
Πιο συγκεκριμένα, όταν προσπάθησα να αναζητήσω διάφορες λέξεις-κλειδιά που σχετίζονται με τους Ουιγούρους και το Σιντζιάνγκ, η εφαρμογή προσέφερε σχεδόν αποκλειστικά απολιτικό περιεχόμενο μεταξύ των κορυφαίων αποτελεσμάτων, όπως ευκαιρίες για χειμερινό τουρισμό στην αυτόνομη περιοχή ή συνεντεύξεις με Πακιστανό επιχειρηματία.
Ομοίως, κατά την αναζήτηση πληροφοριών σχετικά με την Ταϊβάν και τις σχέσεις της με την Κίνα, η εφαρμογή παρείχε άρθρα σχετικά με τις πολιτικές βίζας διαφορετικών χωρών όταν ταξιδεύετε στην Ταϊβάν, την ταϊβανέζικη κουζίνα και την κατάσταση της υγείας. Σε μία περίπτωση, κατά την αναζήτηση των λέξεων-κλειδιών "Ταϊβάν ανεξάρτητη", η αναζήτηση έδειξε οκτώ σχετικά άρθρα από τα πρώτα 20. Ωστόσο, επτά από αυτά ήταν κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης που προειδοποιούσαν ότι η ανεξαρτησία της Ταϊβάν θα σήμαινε πόλεμο.
Σε μια άλλη περίπτωση, χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό λέξεων-κλειδιών – "Σύγκρουση Κίνας Ταϊβάν" – η αναζήτηση παρείχε 16 σχετικά άρθρα μεταξύ των πρώτων 20 αποτελεσμάτων, τονίζοντας τον πρόεδρο της Ταϊβάν να δηλώνει ότι η Κίνα είναι απίθανο να επιτεθεί στην Ταϊβάν. Σχεδόν όλα αυτά τα άρθρα έδειχναν πολύ παρόμοιους τίτλους αλλά διαφορετικές πηγές. Ο ίδιος συνδυασμός λέξεων-κλειδιών που αναφέρονται σε αυτά τα άρθρα υποδηλώνει ότι αυτά τα αποτελέσματα αναζήτησης πιθανότατα δεν εντοπίστηκαν από τους αλγόριθμους που περιορίζουν τη διάδοση περιεχομένου που εστιάζεται στις εντάσεις μεταξύ Κίνας και Ταϊβάν. Εναλλακτικά, τέτοια μηνύματα ενδέχεται να μην θεωρούνται επιβλαβή για την εικόνα της Κίνας.
Ενώ περισσότερη έρευνα σχετικά με τη λειτουργία της εφαρμογής είναι ζωτικής σημασίας, είναι βέβαιο ότι οι αλγόριθμοι αποφεύγουν την εμφάνιση άρθρων που επικρίνουν τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων της Κίνας στο Xinjiang. Είναι ενδιαφέρον ότι η εφαρμογή δεν προσφέρει κανένα από τα τυπικά άρθρα των κινεζικών κρατικών μέσων που κατηγορούν τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη συλλογική Δύση για υποκρισία και διπλά μέτρα και μέτρα. Ωστόσο, στέλνει ένα μήνυμα ότι οι παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στο Xinjiang δεν είναι ένα σημαντικό και ευρέως ερευνημένο και συζητημένο θέμα, υποβαθμίζοντας τη σοβαρότητα του ζητήματος για εκατομμύρια Νιγηριανούς και άλλους χρήστες σε όλο τον κόσμο.
Ο εκπρόσωπος της Opera είπε στο The Diplomat ότι ο «αλγόριθμος της εταιρείας εξυπηρετεί εξατομικευμένο περιεχόμενο στους χρήστες ανάλογα με τις προτιμήσεις τους, τα άρθρα και τα καταστήματα που είχαν διαβάσει προηγουμένως κ.λπ. Δεν υπάρχει αλγόριθμος που να φιλτράρει περιεχόμενο ευαίσθητο στην Κίνα.»
Πρόσθεσε ότι μια ομάδα από την Opera μπόρεσε να βρει «σχετικά άρθρα» ψάχνοντας «σε μια σειρά από αγορές όπως η Νιγηρία, η Κένυα, οι ΗΠΑ και η Νορβηγία».
Πού πηγαίνουν τα δεδομένα χρήστη;
Ενώ οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, οι αναλυτές και οι εμπειρογνώμονες στον κυβερνοχώρο έχουν πραγματοποιήσει μακροχρόνιες συζητήσεις σχετικά με τους κινδύνους γύρω από το TikTok, τους δεσμούς του με την κινεζική κυβέρνηση και την πιθανή κατάχρηση δεδομένων και των αλγορίθμων της εφαρμογής, το Opera News έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να ξεφύγει από την προσοχή τους.
Η εφαρμογή αναφέρει επίσημα ότι συλλέγει δεδομένα σχετικά με τη συσκευή, συγκεκριμένα τον κατασκευαστή του τηλεφώνου και το μοντέλο του τηλεφώνου, καθώς και πληροφορίες σχετικά με την τοποθεσία, παρόλο που δεν προσδιορίζει πόσο συχνά ενημερώνεται η γεωγραφική τοποθεσία. Η συλλογή δεδομένων εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις επιλογές συναίνεσης και καταγραφής και, επομένως, δεν διαφέρει σημαντικά από τα δεδομένα που συλλέγονται από άλλες εφαρμογές κοινωνικών μέσων, όπως το Facebook και το TikTok.
Σε περίπτωση που ο χρήστης αποφασίσει να δημιουργήσει ένα προφίλ, η συλλογή δεδομένων προχωρά πιο βαθιά, αποκτώντας πρόσβαση στη λίστα επαφών του τηλεφώνου και σε λεπτομέρειες σχετικά με τον χρήστη, όπως φύλο, εκπαίδευση, επάγγελμα, ημερομηνία γέννησης και απροσδιόριστες «άλλες» πληροφορίες. Επιπλέον, η εφαρμογή συλλέγει δεδομένα για να προσαρμόσει το περιεχόμενο, όπως ποια άρθρα και βίντεο προβάλλονται από τον χρήστη και μετρά τις αλληλεπιδράσεις του χρήστη.
Επιπλέον, η εφαρμογή αποκαλύπτει ότι περιλαμβάνει τεχνολογία ή κώδικα τρίτων που μπορεί να χρησιμοποιεί τα δεδομένα των χρηστών με διαφορετικούς τρόπους. Η εφαρμογή αναφέρει την Google και τη Meta, αλλά και τις Huawei και Xiaomi, τα εργαλεία των οποίων πιθανότατα χρησιμεύουν για την επεξεργασία δεδομένων των χρηστών για την ενημέρωση των αλγορίθμων συστάσεων, οι οποίοι παρέχουν πρόσβαση σε ένα ευρύ φάσμα δεδομένων σε κινεζικές εταιρείες. Ωστόσο, πρέπει να σημειωθεί ότι άλλες εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης έχουν συνήθως συμφωνίες συνεργασίας με κινεζικές εταιρείες, όπως το Facebook, το οποίο διαπιστώθηκε ότι είχε συμφωνία κοινής χρήσης δεδομένων με την Huawei τουλάχιστον από το 2010 έως το 2018.
Καθώς ο εθνικός νόμος περί πληροφοριών της Κίνας του 2017 υποχρεώνει άτομα, οργανισμούς και ιδρύματα να βοηθούν και να συνεργάζονται με τις κρατικές υπηρεσίες πληροφοριών, οι κινεζικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Opera, ενδέχεται να πιεστούν να μοιραστούν τα δεδομένα με την κινεζική κυβέρνηση. Αυτό το εύρημα απαιτεί μια πιο εμπεριστατωμένη αξιολόγηση της κυβερνοασφάλειας, καθώς εγείρει ανησυχίες για πιθανή πρόσβαση σε λεπτομερή δεδομένα εκατομμυρίων χρηστών, ειδικά εκείνων από την Αφρική.
Αυτό το άρθρο έχει ενημερωθεί για να περιλαμβάνει σχόλια από την Opera.