Μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991, η κοινωνία των πολιτών άκμασε. Καλλιτέχνες, συγγραφείς, κινηματογραφιστές, ποιητές και άλλοι πολιτιστικοί εργαζόμενοι οργάνωσαν εκθέσεις και ξενώνες , ίδρυσαν ανεξάρτητα λογοτεχνικά βραβεία και φεστιβάλ κινηματογράφου και έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην προώθηση μιας ζωντανής, δημοκρατικής κοινωνίας. Κατά τη διάρκεια των δύο ετών που ζούσα στην Τιφλίδα, είδα επανειλημμένα ποιητές και συγγραφείς να σταματούν στο δρόμο από εντυπωσιασμένους Γεωργιανούς που ήθελαν μια σύντομη κουβέντα.

Αυτή η ζωντανή πολιτιστική σκηνή και η αναπτυσσόμενη οικονομία, ακολουθούμενη από τη μη βίαιη «Επανάσταση των Ρόδων» της χώρας το 2003, έκαναν τη Γεωργία σύμβολο ελευθερίας και δημοκρατίας σε μια κατά τα άλλα ταραγμένη περιοχή.

Αρχικά, αυτή η φήμη ήταν ευλογία, προσέλκυσε σημαντική διεθνή βοήθεια και επενδύσεις. Σήμερα, ωστόσο, είναι περισσότερο βάρος καθώς η παγκόσμια κοινότητα αγωνίζεται να αναγνωρίσει τη δημοκρατική οπισθοδρόμηση και τον αυξανόμενο αυταρχισμό στη Γεωργία.

Στην πρώτη γραμμή της καταστολής βρίσκεται το Georgia Dream, που ιδρύθηκε το 2012 από τον δισεκατομμυριούχο ολιγάρχη Bidzina Ivanishvili , ο οποίος συγκέντρωσε τον πλούτο του ως μέρος του στενού κύκλου του Βλαντιμίρ Πούτιν τη δεκαετία του 1990. Ο Ιβανισβίλι αναγνωρίζεται ευρέως ως η αριστοκρατία του κόμματος και οι επιχειρήσεις του Ιβανισβίλι απασχολούσαν στο παρελθόν πολλούς υπουργούς της σημερινής κυβέρνησης.

Τον Μάρτιο του 2021, η Thea Tsulukiani, πρώην υπουργός Δικαιοσύνης και αφοσιωμένη υποστηρικτής του Γεωργιανού Ονείρου, διορίστηκε υπουργός Πολιτισμού, Αθλητισμού και Νεολαίας. Αυτό ήταν ένα κρίσιμο ραντεβού λαμβάνοντας υπόψη την κρίσιμη σημασία του πολιτισμού στη Γεωργία.

Ωστόσο, αντί να υποστηρίζει τους εργαζόμενους στον πολιτισμό, ο Tsulukiani άρχισε αμέσως να εφαρμόζει μέτρα για την καταστολή της ελεύθερης έκφρασης και τον περιορισμό της πολιτιστικής ανεξαρτησίας.

Σύντομα εφάρμοσε πρωτοβουλίες «ελέγχου» και «αναδιοργάνωσης», οι οποίες οδήγησαν πάντα σε ακύρωση της χρηματοδότησης της έρευνας για το προσωπικό του οποίου οι πολιτικές απόψεις διέφεραν από τη γραμμή του κόμματος. Το προσωπικό σε αξιόλογα πολιτιστικά ιδρύματα έπρεπε να υποβάλει εκ νέου αίτηση για τις θέσεις του.

Εχθρικές «συνεντεύξεις»

Αυτό περιελάμβανε συχνά εχθρικές συνεντεύξεις όπου τους μιλούσαν για τις σχέσεις τους με πολιτικούς της αντιπολίτευσης ή πρώην κυβερνητικούς αξιωματούχους. Ένας υπάλληλος του μουσείου παρομοίασε αυτή την εμπειρία με μια «ανάκριση σε μια ποινική αποικία». Ακόμη και οι λογαριασμοί τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εξετάστηκαν για ενδείξεις πολιτικών διαφορών.

Δεδομένου του σχετικά μικρού μεγέθους της Γεωργίας, όσοι έχασαν τη δουλειά τους συχνά βρίσκονταν με περιορισμένες εναλλακτικές λύσεις για νέα απασχόληση στους τομείς της ειδίκευσής τους.

Σύντομα επικράτησε μια κουλτούρα φόβου και εκφοβισμού. Όταν διεξήγαγα τις συνεντεύξεις για την έκθεσή μου, Taming Culture in Georgia: Georgia Government Clamps Down on Freedom of Speech and Cultural Expression , που κυκλοφόρησε στις αρχές του περασμένου μήνα, άκουσα συχνά συγκρίσεις μεταξύ του υπουργείου του Tsulukiani και της Γεωργίας της σοβιετικής εποχής.

Η βραβευμένη σκηνοθέτις Salome Jashi, της οποίας η ταινία Taming the Garden για έναν δισεκατομμυριούχο που ενορχηστρώνει τη μεταφύτευση αιωνόβιων δέντρων στην προσωπική του περιουσία (όπως έκανε ο Bidzina Ivanishvili στην πραγματική ζωή), ενέπνευσε τον τίτλο της έκθεσής μας, μου είπε ότι " το υπουργείο Πολιτισμού έχει μια εκστρατεία κατά του πολιτισμού, επειδή οι τέχνες και ο πολιτισμός είναι από εκείνα τα μέσα που καθορίζουν τον τρόπο που σκέφτονται οι άνθρωποι».

Πιστεύει ότι αφού η Γεωργιανή Ακαδημία Κινηματογράφου ακύρωσε πολλές προβολές της ταινίας της, πιθανότατα λόγω των φιλοκυβερνητικών συμπαθειών του νέου σκηνοθέτη, «το να έρθω να παρακολουθήσω την ταινία έγινε πράξη θάρρους».

Η τρέχουσα καταστολή της ελευθερίας του λόγου και της πολιτιστικής ανεξαρτησίας στη Γεωργία εκτείνεται πολύ πέρα από το υπουργείο Πολιτισμού. Για παράδειγμα, τον Σεπτέμβριο, η γεωργιανή κυβέρνηση κάλεσε πολλές πολιτιστικές προσωπικότητες για συμμετοχή σε ένα τετραήμερο εκπαιδευτικό πρόγραμμα που χρηματοδοτήθηκε από την USAID σχετικά με τον μη βίαιο, δημιουργικό, πολιτικό ακτιβισμό.

Η Υπηρεσία Κρατικής Ασφάλειας (SSG) ισχυρίστηκε ότι αυτά τα εργαστήρια ήταν κρυφές απόπειρες προετοιμασίας της νεολαίας για ένα «επαναστατικό σενάριο». Οι επικεφαλής του προγράμματος απορρίπτουν την κατηγορία ως «παράλογη», σημειώνοντας ότι όλο το εκπαιδευτικό υλικό είναι διαθέσιμο στο κοινό.

Ένα άλλο παράδειγμα εκφοβισμού της ελευθερίας του λόγου από τη γεωργιανή κυβέρνηση σημειώθηκε πριν από λίγες ημέρες στην Αμερική. Η Rusa Sheila, ανταποκρίτρια του ιδιωτικού τηλεοπτικού σταθμού Imedi της Γεωργίας με έδρα τις ΗΠΑ, παραιτήθηκε , επικαλούμενη τις αυξημένες προσπάθειες του ραδιοτηλεοπτικού φορέα να υπαγορεύσει το περιεχόμενο του ρεπορτάζ της ώστε να το ευθυγραμμίσει περισσότερο με την πολιτική στάση του Γεωργιανού Ονείρου.

Φυσικά, η ένταξη στην ΕΕ δεν εγγυάται την ελεύθερη έκφραση ή τη διαρκή δημοκρατική πρόοδο. Είναι θλιβερή ειρωνεία το γεγονός ότι ένας από τους πιο σθεναρούς υποστηρικτές της Γεωργίας για ένταξη στην ΕΕ είναι η Ουγγαρία , μια χώρα που έχει βιώσει σημαντική δημοκρατική οπισθοδρόμηση και τη διάβρωση των πολύτιμων, σκληρά κερδισμένων ελευθεριών, συμπεριλαμβανομένης της ελευθερίας του λόγου και της καλλιτεχνικής έκφρασης.

Ωστόσο, εάν οι κρίσιμοι πόροι και τα δίκτυα που συνοδεύουν την ένταξη στην ΕΕ, σε συνδυασμό με την υποστήριξη άλλων χωρών χορηγών και ιδιωτών επενδυτών, επενδύονταν απευθείας στην κοινωνία των πολιτών, αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει πολύ στην αποκατάσταση της ελευθερίας του λόγου και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στον γεωργιανό λαό.

Δεν υπάρχει αμφιβολία για το αυξανόμενο χάσμα μεταξύ του γεωργιανού λαού, ο οποίος έχει καταστήσει σαφή την επιθυμία του για μια ζωντανή, ανοιχτή και δημοκρατική Γεωργία, και των πολιτικών του ηγετών, που επί του παρόντος επιδιώκουν τον ρωσικό αυταρχισμό. Οι ηγέτες της ΕΕ που συναντώνται την Πέμπτη (14 Δεκεμβρίου) θα πρέπει να αποφασίσουν ποια πλευρά θα υποστηρίξουν. Ελπίζω να διαλέξουν την πλευρά του λαού.