Η σύνοδος κορυφής για το κλίμα COP28 στο Ντουμπάι κατέληξε σε μια συμφωνία που στοχεύει στον τριπλασιασμό της χρήσης ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, τη διπλή ενεργειακή απόδοση και «να επιταχύνει τη μετάβαση σε μια καθαρότερη και υγιέστερη οικονομία » έως το 2030, ώστε ο κόσμος να μπορέσει να εκπληρώσει τους στόχους της Συμφωνίας του Παρισιού για περιορισμό υπερθέρμανση του πλανήτη στους 1,5 βαθμούς Κελσίου. Αυτή η ενεργειακή μετάβαση δεν μπορεί να τροφοδοτηθεί μόνο από αισιοδοξία και ζήλο. Τα στοιχεία σπάνιων γαιών (REE) απαιτούνται για να τροφοδοτήσουν αυτή τη μετάβαση και είναι ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη κάθε πράσινης βιομηχανίας και αναδυόμενης τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών οχημάτων, της ρομποτικής, των drones, της τεχνητής νοημοσύνης και των προηγμένων υπολογιστών.

Τα REE θα αποκτήσουν ακόμη μεγαλύτερη προβολή και αξία στην παγκόσμια οικονομία και την ανθρώπινη ζωή τα επόμενα χρόνια και δεκαετίες. Ακριβώς όπως πολλοί λαϊκοί ακολουθούν την τιμή ενός βαρελιού αργού πετρελαίου, σε λίγο θα ξέρουμε όλοι το κόστος ενός τόνου δυσπρόσιο ή σκανδίου. Καθώς το αργό πετρέλαιο κινούσε τον γεωπολιτικό και γεωοικονομικό ανταγωνισμό στον 20ο αιώνα, το υπόλοιπο του 21ου αιώνα θα διαμορφωθεί αναμφισβήτητα από διαγωνισμούς για τις REE. Εκτελούνται έργα για την εξόρυξη στρατηγικών ορυκτών από τον πυθμένα του ωκεανού μέχρι την επιφάνεια του φεγγαριού .

Εάν οι REE είναι το αργό πετρέλαιο του 21ου αιώνα, τότε η Κεντρική Ασία και η Μογγολία μπορεί να είναι οι Σαουδική Αραβία αυτών των στρατηγικών ορυκτών. Η καρδιά της ευρασιατικής χερσαίας μάζας που βρίσκεται ανάμεσα στη Ρωσία, την Κίνα και την ινδική υποήπειρο, περιλαμβάνει πληθυσμό περίπου 80 εκατομμυρίων ανθρώπων , έξι χώρες (Καζακστάν, Κιργιστάν, Μογγολία, Τατζικιστάν, Τουρκμενιστάν και Ουζμπεκιστάν) και συνολικά είναι περίπου το μισό μέγεθος της Ευρώπης. Βρίσκεται επίσης σε έναν πραγματικό ωκεανό REE σύμφωνα με τη Γεωλογική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών.

Όπως και η Μέση Ανατολή, η περιοχή υπόκειται σε έντονες και αποκλίνουσες πολιτικές πιέσεις. Η Ρωσία και η Κίνα συνορεύουν με την περιοχή, ασκώντας η καθεμία την επιρροή της σε βάρος της άλλης και πρόθυμες να κρατήσουν τη Δύση έξω. Το Αφγανιστάν και το Ιράν στριμώχνουν την περιοχή προς τα νότια, ενώ γειτονικές αλλά πολιτικά αργή και αδέξια (και συχνά πολιτιστικά κωφή) Ευρώπη, και η στρατηγικά αόρατη Ινδία αναζητούν απεγνωσμένα τις οδούς τους στην περιοχή για να αποκτήσουν πρόσβαση σε επιχειρηματικές ευκαιρίες, συμπεριλαμβανομένων των φθηνών εμπορευμάτων. Οι Ηνωμένες Πολιτείες οδηγούνται κυρίως από στρατιωτικούς λόγους, όπως ο τραγικά αναποτελεσματικός και παρατεταμένος πόλεμος στο Αφγανιστάν. Η Ουάσιγκτον κάνει ό,τι μπορεί για να δείξει τη σημαία, αλλά χάνει σιγά σιγά την επιρροή στην περιοχή.

Ωστόσο, η Δύση αναλαμβάνει ήδη δράση για να εισέλθει στην αγορά REE. Το Καζακστάν, ο μεγαλύτερος παραγωγός REE στην περιοχή, ισχυρίστηκε με βεβαιότητα ότι μπορεί να παρέχει « και τις 30 κρίσιμες πρώτες ύλες χρειάζεται το [ευρωπαϊκό] μπλοκ». Το Καζακστάν ποντάρει πολλά σε REE, παρουσιάζοντάς τους πρώτα και κύρια στο ετήσιο Οικονομικό Φόρουμ της Astana, όπου προσπαθεί να προσελκύσει επενδυτές.

Κατά τη διάρκεια του φόρουμ, ο Πρέσβης της ΕΕ στο Καζακστάν Kestutis Jankauskas ενθάρρυνε τη στρατηγική ΕΕ-Καζακίας REE , σημειώνοντας « υπάρχουν πολύ μεγάλες δυνατότητες ανάπτυξης επιχειρήσεων στον τομέα του πράσινου υδρογόνου, της κλιματικής αλλαγής… Κάποια από αυτά καθοδηγούνται από την ανάγκη γιατί χρειαζόμαστε σπάνιες γαίες μέταλλα για την Πράσινη Συμφωνία. Το Καζακστάν χρειάζεται τεχνολογίες, ενώ η ΕΕ χρειάζεται εναλλακτικές πηγές εφοδιασμού». Οι REE του Καζακστάν και ο ήδη καλά ανεπτυγμένος τομέας εξόρυξης τους καθιστούν φυσικούς εταίρους, δημιουργώντας μια ισχυρή βάση για μια στρατηγική σχέση μεταξύ της Αστάνα και των Βρυξελλών. Αυτό προκαλεί αναστάτωση στη Μόσχα και στο Πεκίνο, καθώς η Κίνα μονοπωλεί επί του παρόντος τη διύλιση REE, προς μεγάλη απογοήτευση της Δύσης.

Το Καζακστάν μπορεί να καθορίζει τις περιφερειακές τάσεις, αλλά δεν είναι μόνο του. Η Μογγολία, η οποία επίσης έχει επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στην εξόρυξη και περιορίζεται από τη Ρωσία και την Κίνα, επί του παρόντος δεν εξορύσσει REE αλλά επενδύει στην εξαγωγή τους. Όταν ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν επισκέφθηκε τη Μογγολία τον Μάιο, οι συνομιλίες τους έδωσαν έμφαση στη «συνεργασία για την εξόρυξη και το εμπόριο ορυκτών που χρησιμοποιούνται σε δορυφόρους, κινητά τηλέφωνα και άλλες βασικές τεχνολογίες» – REE. Όταν ο Πρωθυπουργός της Μογγολίας Oyun-Erdene Luvsannamsrai επισκέφθηκε την Ουάσιγκτον τον Αύγουστο και συναντήθηκε με την Αντιπρόεδρο Kamala Harris, η Κοινή Δήλωση για τη Στρατηγική Τρίτη Εταιρική Σχέση Γείτονα έδειξε επίσης έμμεσα τους REE.

Το Ουζμπεκιστάν, η πολυπληθέστερη χώρα της περιοχής, είναι πρόθυμη να μην χάσει την ευκαιρία που παρουσιάζουν οι REE. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας έχει ήδη προσδιορίσει το Ουζμπεκιστάν ως ζωτικής σημασίας για μια μετάβαση στην πράσινη ενέργεια, με την αξία των ορυκτών πόρων του να υπολογίζεται σε πάνω από 5 τρισεκατομμύρια δολάρια . Ο Alouddin Komilov από το Κέντρο Προοδευτικών Μεταρρυθμίσεων του Ουζμπεκιστάν επεσήμανε ότι εν μέσω του αυξημένου ενδιαφέροντος της ΕΕ για την περιοχή, οι REE δεν καλύπτουν απλώς μια ζωτική παγκόσμια ανάγκη, αλλά μια πορεία προς την ανάπτυξη.

Το μικροσκοπικό Κιργιστάν είναι τόσο ενθουσιασμένο με το δικό του δυναμικό REE που μπορεί να σκότωσε τη χήνα προτού γεννήσει τα χρυσά αυγά της, μπαίνοντας σε μια δαπανηρή δικαστική μάχη για το εξαγωγικό ορυχείο REE Kutessay-II για να το κρατικοποιήσει το 2014. Οι αγωγές συνεχίζονται σχεδόν μια δεκαετία αργότερα .

Ακόμη και το Τατζικιστάν, ένα σχεδόν αποτυχημένο κράτος που μαστίζεται από προβλήματα διαφθοράς, νεποτισμού και διακίνησης ναρκωτικών, πιστεύει ότι οι REE της Κεντρικής Ασίας θα μπορούσαν να είναι η σωτηρία του. Τον Ιούλιο, ο Ilkhom Oymuhammadzoda , επικεφαλής της Κύριας Διεύθυνσης Γεωλογίας, ανακοίνωσε μια μεγάλη προσπάθεια που καταβάλλεται σε REE. Αυτό ακολουθεί την ανακοίνωση του 2014 μιας δεκαετούς έρευνας για τον εντοπισμό καταθέσεων REE.

Στην περιοχή, μόνο το αδιαφανές Τουρκμενιστάν φαίνεται να δίνει ώθηση στην ανάπτυξη των REE.

Παρά τις προφανείς δυνατότητες και την ανεκπλήρωτη ζήτηση, οι REE της Κεντρικής Ασίας δεν έχουν μελετηθεί από δυτικούς παράγοντες και επενδυτές. Ενώ μια έκθεση του 2022 από το Κέντρο Πολιτικής της Κασπίας και μια έκθεση του 2023 από το Γερμανικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Γεωεπιστημών και Φυσικών Πόρων επικεντρώνονται σε αυτά τα ζητήματα, η ταχέως εξελισσόμενη φύση του θέματος τα κάνει να χρειάζονται ενημέρωση.

Η πιο πρόσφατη εκτεταμένη μελέτη, μια έκθεση που μόλις κυκλοφόρησε το 2023 από το Πρόγραμμα Ενέργειας, Ανάπτυξης και Ασφάλειας στο Διεθνές Κέντρο Φορολογίας και Επενδύσεων, της οποίας συντάξα, αντιμετωπίζει τόσο εσωτερικούς όσο και εξωτερικούς παράγοντες της ανάγκης ανάπτυξης αυτού του ζωτικού τομέα. Με τους συν-συγγραφείς μου Δρ. Ariel Cohen και Wesley Hill, διαπιστώνουμε ότι το δυναμικό REE της Κεντρικής Ασίας είναι ώριμη για εισροή δημόσιων και ιδιωτικών επενδύσεων – αλλά αυτή η επένδυση πρέπει να είναι προσεκτικά δομημένη για να ξεκινήσει με επιτυχία η παραγωγή και να αποφευχθεί η οικονομική σύλληψη από την Κίνα .

Η Κεντρική Ασία μπορεί να γίνει ένας νέος κόμβος εξόρυξης REE. Αυτή τη στιγμή, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν δίνουν τη δέουσα προσοχή, ενώ η Ρωσία και η Κίνα πρόκειται να επιτεθούν. Εάν η Ουάσιγκτον και οι Βρυξέλλες θέλουν να διασφαλίσουν ότι οι όροι της μετάβασης στην πράσινη ενέργεια και οι ζωτικής σημασίας τεχνολογίες του 21ου αιώνα δεν υπαγορεύονται από τη Μόσχα ή το Πεκίνο, η ευρωπαϊκή και αμερικανική ανάμειξη και οι επενδύσεις στην περιοχή πρέπει να αυξηθούν και γρήγορα.