Σχεδόν ένας χρόνος έχει περάσει από τότε που η Κίνα βγήκε ξανά από την απομόνωση μηδενικού COVID και άνοιξε ξανά τις πόρτες της στον κόσμο. Ένας από τους πολλούς λόγους που οδήγησαν σε αυτή τη βιαστική αλλαγή της πολιτικής φημολογήθηκε ότι ήταν η κατάσταση της κινεζικής οικονομίας, η οποία είχε υποφέρει από τους περιορισμούς της πανδημίας που επιβλήθηκαν στη χώρα. Κάποτε χαιρετίστηκε ως η επιτομή ενός επιτυχημένου αναπτυξιακού θαύματος, η κινεζική οικονομία στην αρχή κατάφερε να ανακάμψει από την πανδημία, αλλά έκτοτε έχει δει επιβράδυνση των προοπτικών ανάπτυξης . Ωστόσο, πρόσφατα, οι Κινέζοι αξιωματούχοι φάνηκαν πολύ πρόθυμοι να αρνηθούν τον κακό τύπο για την οικονομία τους, τονίζοντας αντ' αυτού ότι η κινεζική οικονομία παραμένει ένα βιώσιμο μέρος για ξένες επιχειρήσεις και επισκέπτες.

Η φετινή σύνοδος κορυφής της APEC, που πραγματοποιήθηκε στο Σαν Φρανσίσκο, ήταν η αιτία της οργής των μέσων ενημέρωσης, καθώς ο Κινέζος πρόεδρος Xi Jinping ήρθε να συμμετάσχει και να συναντηθεί με τον Αμερικανό ομόλογό του, Joe Biden, εν μέσω επιδείνωσης του γεωπολιτικού κλίματος μεταξύ των δύο χωρών. Ήταν η πρώτη συνάντηση των δύο ηγετών μετά την περσινή συνάντηση στο Μπαλί στο περιθώριο της συνόδου κορυφής των G20.

Παραδόξως, ο Xi έκανε μια συγκεκριμένη απαίτηση για την επίσκεψή του στις Ηνωμένες Πολιτείες: Ήθελε να συναντηθεί με Αμερικανούς επιχειρηματίες. Και έτσι έκανε, σε μια εκδήλωση δείπνου που οργάνωσε η Εθνική Επιτροπή Σχέσεων ΗΠΑ-Κίνας και το Επιχειρηματικό Συμβούλιο ΗΠΑ-Κίνας. Ορισμένοι ηγέτες του αμερικανικού ιδιωτικού τομέα πλήρωσαν από 2.000 έως και 40.000 δολάρια για να έχουν μια θέση στο τραπέζι αυτού του συμποσίου στο περιθώριο της συνόδου κορυφής της APEC . Εκτός από τον Xi και τον Κινέζο υπουργό Εμπορίου Wang Wentao, παρευρέθηκαν πολλοί CEOs – όπως ο CEO της Apple Tim Cook .

Στην ομιλία του, διάρκειας περίπου 35 λεπτών, στο συμπόσιο που μεταφράστηκε από τα κινέζικα , ο Σι μοιράστηκε τα ακόλουθα λόγια :

Σήμερα, ο Πρόεδρος Μπάιντεν και εγώ καταλήξαμε σε σημαντική συναίνεση. Οι δύο χώρες μας θα εφαρμόσουν περισσότερα μέτρα για τη διευκόλυνση των ταξιδιών και την προώθηση των ανταλλαγών ανθρώπων με ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης των απευθείας πτήσεων επιβατών, της διεξαγωγής διαλόγου υψηλού επιπέδου για τον τουρισμό και του εξορθολογισμού των διαδικασιών αίτησης βίζας. Ελπίζουμε ότι οι δύο λαοί μας θα κάνουν περισσότερες επισκέψεις, επαφές και ανταλλαγές και θα γράψουν νέες ιστορίες φιλίας στη νέα εποχή.

Έπειτα από το χαμηλό επίπεδο των σχέσεων Κίνας-ΗΠΑ, που τροφοδοτείται από την έλλειψη επαφής πρόσωπο με άτομο από την πανδημία, τα λόγια του Σι – και η εμφάνισή του στις Ηνωμένες Πολιτείες – έφεραν συγκρατημένη αισιοδοξία.

Μετά την ολοκλήρωση της συνόδου κορυφής της APEC, ήρθαν και άλλα καλά νέα: η Κίνα άνοιξε τα σύνορά της σε τουρίστες από πολλές χώρες για να επισκεφθούν χωρίς βίζα. Από την 1η Δεκεμβρίου του τρέχοντος έτους, οι πολίτες της Γαλλίας, της Γερμανίας, της Ιταλίας, της Μαλαισίας, της Ισπανίας και της Ολλανδίας μπορούν να ταξιδέψουν στην Κίνα για έως και 15 ημέρες χωρίς βίζα. Η πανδημία του COVID-19 είχε δυσκολέψει τους ξένους ταξιδιώτες να επισκέπτονται την Κίνα από το 2020 και οι κινεζικές πρεσβείες άρχισαν σταδιακά να επεξεργάζονται ξανά τις βίζες πρώτα για επαγγελματίες ταξιδιώτες και φοιτητές, καθώς και τώρα και για τουρίστες.

Αυτό, καθώς και το συμπόσιο του Xi για τους Αμερικανούς επιχειρηματίες, μπορεί να γίνει κατανοητό ως η προσπάθεια της κινεζικής κυβέρνησης με αυξανόμενη επείγουσα ανάγκη να σηματοδοτήσει: η Κίνα είναι ξανά ανοιχτή για τις επιχειρήσεις, τόσο για ιδιωτικές εταιρείες όσο και για τουρίστες. Όταν πρωτοεμφανίστηκε ο COVID-19, η κινεζική κυβέρνηση έθεσε τη ζωή – και την οικονομία της – σε παύση υπέρ των πολιτικών μηδενικού COVID-19. Εκτός από τις χαμηλές καταναλωτικές δαπάνες και την αργή ανάπτυξη, προέκυψαν έτσι μια μυριάδα οικονομικών προκλήσεων σε πολλαπλά μέτωπα που πρέπει να αντιμετωπίσουν οι Κινέζοι διαμορφωτές πολιτικής: μια διαφαινόμενη κρίση ακινήτων, η γήρανση της κοινωνίας, η υψηλή ανεργία, ιδίως στους νέους, η αργή επιστροφή του τουρισμού και η αυξανόμενη κεντρική λήψης αποφάσεων στον ιδιωτικό τομέα.

Αυτό προκάλεσε απογοήτευση όχι μόνο για τους Κινέζους αξιωματούχους, αλλά και για τις ξένες επιχειρήσεις με μερίδια στην κινεζική αγορά. Στην έρευνά του το 2023, το Αμερικανικό Εμπορικό Επιμελητήριο στη Σαγκάη διαπίστωσε ότι το 40 τοις εκατό των ερωτηθέντων σχεδίαζε να ανακατευθύνει επενδύσεις από την Κίνα σε άλλες αγορές, με το ένα τρίτο των ερωτηθέντων να περιγράφει επιδείνωση των συνθηκών για ξένες εταιρείες στον ιδιωτικό τομέα στην Κίνα . Ενώ μέρος αυτής της ζοφερής εξωτερικής προοπτικής μπορεί να σχετίζεται με την πανδημία, είναι επίσης στενά αλληλένδετη με τον χειρισμό του ιδιωτικού τομέα από την κινεζική κυβέρνηση.

Το 2023, πολλαπλά περιστατικά συγκλόνισαν τον ιδιωτικό τομέα, μειώνοντας την εμπιστοσύνη και την εμπιστοσύνη μεταξύ των ξένων επενδυτών. Τον Ιούλιο, τέθηκε σε ισχύ μια αναθεωρημένη έκδοση του νόμου για την αντικατασκοπεία, επιτρέποντας σε αντικείμενα που σχετίζονται με θέματα εθνικής ασφάλειας να προστατεύονται εξίσου με τα κρατικά μυστικά . Μόλις εβδομάδες νωρίτερα, οι αρχές πραγματοποίησαν έφοδο στο γραφείο της αμερικανικής εταιρείας Mintz Group, κρατώντας πέντε τοπικούς υπαλλήλους και πολλές τοποθεσίες γραφείων της διεθνούς συμβουλευτικής εταιρείας Capvision . Ομοίως, ένας Ιάπωνας που εργαζόταν σε μια φαρμακευτική εταιρεία συνελήφθη και συνελήφθη, ως ύποπτος για κατασκοπεία .

Η επιχειρηματική δραστηριότητα στην Κίνα μπορεί όχι μόνο να είναι λιγότερο επικερδής τώρα, αλλά μπορεί επίσης να εγκυμονεί αυξανόμενο κίνδυνο για ξένες εταιρείες και επενδυτές.

Αντιμετωπίζοντας όλες αυτές τις προκλήσεις, ο Σι αποφάσισε να ακολουθήσει μια διπλωματική προσέγγιση: να δείξει στον κόσμο ότι η Κίνα είναι ξανά ανοιχτή μετά την πανδημία. Για να το κάνει, ανέλαβε μάλιστα να κάνει το μεγάλο ταξίδι στο Σαν Φρανσίσκο. Αλλά μια δημόσια επίδειξη διπλωματίας σε αυτή την περίπτωση φτάνει μόνο μέχρι εδώ. Για να καθησυχαστούν οι ξένοι επενδυτές να παραμείνουν στην κινεζική αγορά θα χρειαστεί κάτι περισσότερο από ένα συμπόσιο και μια πρόσκληση να επιστρέψουν στην Κίνα. Αντίθετα, η κινεζική κυβέρνηση μπορεί να χρειαστεί -τουλάχιστον προσωρινά- να σταματήσει τη συνεχιζόμενη καταστολή σε ιδιωτικές και πολυεθνικές εταιρείες και να παραιτηθεί από τον στόχο της για έναν κεντρικό ιδιωτικό τομέα για μια πιο laissez-faire προσέγγιση.

Η Κίνα μπορεί να είναι ανοιχτή για επιχειρήσεις, αλλά αυτό σημαίνει ελάχιστα αν οι ξένες εταιρείες δεν έχουν εμπιστοσύνη στην οικονομία της.