Ένα μακροχρόνιο νομικό αξίωμα υποστηρίζει ότι τα δικαστήρια πρέπει να εκδίδουν παρόμοιες αποφάσεις σε παρόμοιες υποθέσεις. Σε μια κοινωνία που βασίζεται σε κανόνες, η δικαστική συνέπεια είναι υψίστης σημασίας για τη διατήρηση του κράτους δικαίου και την αποφυγή της αταξίας. Αυτή η αρχή είναι ακόμη πιο σημαντική όταν οι διαφορές αφορούν πολλά έθνη, καθώς μια μονομερής ετυμηγορία σε μια χώρα μπορεί να προκαλέσει αδικαιολόγητη διπλωματική σύγκρουση. Από αυτή την άποψη, και δεδομένων των πολιτικών προεκτάσεων των «ιστορικών πολέμων» της Ανατολικής Ασίας, οι αντικρουόμενες αποφάσεις από τα δικαστήρια της Νότιας Κορέας σχετικά με τις διαμάχες εν καιρώ πολέμου με την Ιαπωνία απαιτούν περαιτέρω έλεγχο.

Στις 24 Νοεμβρίου, το Ανώτατο Δικαστήριο της Σεούλ ανέτρεψε την απόφαση κατώτερου δικαστηρίου που απέρριψε αγωγή αποζημίωσης που είχε κατατεθεί από πρώην «γυναίκες παρηγοριάς» κατά της ιαπωνικής κυβέρνησης το 2016.

Εκείνο το έτος, 16 ενάγοντες μήνυσαν την ιαπωνική κυβέρνηση ζητώντας αποζημίωση 200 εκατομμυρίων γουόν (περίπου 154.000 $) ο καθένας επειδή υπέστη αμέτρητο πόνο ενώ αναγκάστηκε να εξυπηρετήσει σεξουαλικά τα ιαπωνικά στρατεύματα. Το Επαρχιακό Δικαστήριο της Σεούλ απέρριψε την υπόθεση τον Απρίλιο του 2021, επικαλούμενο κυρίως την κυριαρχική ασυλία – ένα νομικό δόγμα που εξαιρεί τα ξένα κράτη από την αστική και ποινική ευθύνη.

Όμως τον περασμένο μήνα, το Ανώτατο Δικαστήριο κατέληξε σε ένα εκ διαμέτρου αντίθετο συμπέρασμα. Το δικαστήριο έκρινε ότι η κυριαρχική ασυλία δεν ίσχυε σε αυτή την υπόθεση. Αποφάνθηκε ότι η βίαιη κινητοποίηση Κορεάτικων γυναικών και η σεξουαλική τους υποδούλωση στη συνέχεια παραβίαζε το διεθνές και εγχώριο δίκαιο εκείνη την εποχή, θέτοντας τις ενέργειες της Ιαπωνίας εν καιρώ πολέμου πέρα από το εθιμικό νομικό δόγμα.

Τον Ιανουάριο του 2021, ένα χωριστό δικαστήριο που προεδρεύει σε παρόμοια υπόθεση είχε κρίνει στην ίδια γραμμή. Αυτό το δικαστήριο διέταξε την ιαπωνική κυβέρνηση να καταβάλει αποζημίωση ύψους 100 εκατομμυρίων γουόν (περίπου 86.000 δολάρια) σε καθέναν από τους 12 ενάγοντες, σε αυτό που έγινε ο πρώτος νομικός θρίαμβος για τις κορεάτικες γυναίκες άνεσης.

Η Ιαπωνία αρνήθηκε να αναγνωρίσει τις αποφάσεις του Ιανουαρίου 2021 και του Νοεμβρίου του 2023, επικαλούμενη την κυριαρχική ασυλία. Οι αξιωματούχοι του Τόκιο υποστηρίζουν ότι η κυβέρνησή τους δεν έχει καμία υποχρέωση να αποδεχθεί αυτές τις αποφάσεις. Ως εκ τούτου, οι δύο αποφάσεις οριστικοποιήθηκαν καθώς δεν ασκήθηκαν προσφυγές από τον κατηγορούμενο.

Η ανατροπή του Ανωτάτου Δικαστηρίου έχει φέρει τον Ιάπωνα πρωθυπουργό Κισίντα Φούμιο και τον Πρόεδρο της Νότιας Κορέας Γιουν Σουκ-γιόλ σε δύσκολη θέση. Οι δύο ηγέτες έχουν κάνει εξαιρετικές προσπάθειες από τον Μάρτιο για να ξεπαγώσουν οι σχέσεις που είχαν παγώσει υπό τους προκατόχους τους. Ενώ η κυβέρνηση Γιουν έχει αποστασιοποιηθεί από την πρόσφατη απόφαση, οι ανησυχίες αυξάνονται καθώς η απόφαση θα μπορούσε να βλάψει και πάλι τους αναπτυσσόμενους διμερείς δεσμούς.

Αυτό ακριβώς συνέβη τον Οκτώβριο του 2018, όταν το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Κορέας αποφάσισε υπέρ των Κορεατών καταναγκαστικών εργατών που είχαν υποβάλει αγωγές αποζημίωσης κατά ιαπωνικών εταιρειών. Η διοίκηση του προκατόχου του Yoon, Moon Jae-in, έφτασε κοντά στην κατάσχεση και ρευστοποίηση περιουσιακών στοιχείων ιαπωνικών εταιρειών στην Κορέα, όταν οι κατηγορούμενοι αρνήθηκαν να συμμορφωθούν με την απόφαση. Τα γεγονότα βύθισαν τις σχέσεις του Τόκιο και της Σεούλ σε παγωμένο αδιέξοδο. Μόνο αφού ο Yoon και η Kishida συμφώνησαν σε « διακανονισμό τρίτου μέρους » το 2023, το θέμα έφτασε σε σχετικό κλείσιμο.

Χρειαζόταν το κλείσιμο, επειδή τα δικαστήρια της Νότιας Κορέας ήταν εξίσου αντικρουόμενα με τις δύο κυβερνήσεις για ιστορικά ζητήματα. Συγκεκριμένα, το προηγούμενο του 2018 που δημιουργήθηκε από το ανώτατο δικαστήριο της Νότιας Κορέας αμφισβητήθηκε τρία χρόνια αργότερα. Προεδρεύοντας άλλης υπόθεσης καταναγκαστικής εργασίας τον Ιανουάριο του 2021, ένα περιφερειακό δικαστήριο αυτή τη φορά τάχθηκε στο πλευρό του κατηγορούμενου , υποστηρίζοντας ότι το ζήτημα της κινητοποίησης της εργασίας είχε διευθετηθεί βάσει της Συμφωνίας του 1965 .

Οι συνέπειες μιας τέτοιας δικαστικής ανατροπής είναι βαθιές.

Πρώτον, οι ασταθείς δικαστικές αποφάσεις της Νότιας Κορέας και η δυσαρμονία στο δικαστικό σύστημα θέτουν σε κίνδυνο τους διμερείς δεσμούς της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας. Με το αυξανόμενο στρατιωτικό προφίλ της Βόρειας Κορέας και της Κίνας στη Βορειοανατολική Ασία και το ταχέως μεταβαλλόμενο γεωπολιτικό τοπίο, η συνεργασία του Τόκιο και της Σεούλ είναι ολοένα και πιο κρίσιμη. Ενώ η δικαστική ανεξαρτησία είναι σημαντική, η εκτελεστική και νομοθετική εξουσία της Νότιας Κορέας δεν θα πρέπει να είναι όμηροι των φαινομενικά αυθαίρετων και σποραδικών αποφάσεων των δικαστηρίων. Αυτό ισχύει ακόμη περισσότερο για ζητήματα αυτού του μεγέθους που αφορούν βασικές αρχές του δικαίου.

Δεύτερον, η πολιτικοποίηση των δικαστηρίων της Νότιας Κορέας, ιδίως σε υποθέσεις που αφορούν την Ιαπωνία, αφήνει τα μέρη στη δίκη σε ευάλωτη θέση. Τα δικαστήρια της Νότιας Κορέας εμφανίζονται πρόθυμα να ανταποκριθούν στο εθνικό συναίσθημα σε ορισμένες υποθέσεις, αλλά αυτό απλώς αυξάνει την πολιτική διχόνοια. Μια δικαστική απόφαση δεν μπορεί να είναι ουσιαστικά ένα στοίχημα «ανατροπής νομίσματος», όπου μια απόφαση είναι επιρρεπής σε ριζικές αλλαγές με βάση την ιδεολογική και πολιτική ευθυγράμμιση των δικαστών και του προέδρου εκείνη την εποχή.

Η διοίκηση της Yoon αγνοεί σε μεγάλο βαθμό την απόφαση του Νοεμβρίου, ενώ υποστηρίζει τη συμφωνία άνεσης των γυναικών του 2015 . Ωστόσο, εάν το φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα κερδίσει τις επόμενες προεδρικές εκλογές, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας να προσπαθήσει να επιβάλει δικαστικές εντολές κατά της Ιαπωνίας. Δεδομένης της αμφιλεγόμενης φύσης των αξιώσεων, αυτή είναι μια συνταγή για εθνικό και διεθνές χάος.

Η απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου του 2018 προκάλεσε όλεθρο στη σχέση του Τόκιο και της Σεούλ και η τελευταία απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου έχει τις ίδιες δυνατότητες. Αυτό θα πρέπει να μας πείσει ότι οι διακρατικές διαφορές επιλύονται καλύτερα μέσω της διπλωματίας παρά με δικαστικό διάταγμα.

Ομοίως, η μεταφορά της ιστορικής συζήτησης στη νομική σφαίρα, μετατρέποντας έτσι μια ιστορική έρευνα σε πολιτικοποιημένη αντιδικία, κινδυνεύει να υπονομεύσει τις βασικές και κοινές δημοκρατικές αξίες. Η ιστορική ερμηνεία είναι θέμα αστικού και ακαδημαϊκού λόγου, όχι δικαστικών αντιπαραθέσεων.

Για να διατηρηθεί το κράτος δικαίου στην Ανατολική Ασία και να επιτραπεί στους ομοϊδεάτες συμμάχους να αντιμετωπίσουν τις υπαρξιακές προκλήσεις κατά μέτωπο, τα δικαστήρια της Νότιας Κορέας πρέπει να είναι συνεπή στην τήρηση των βασικών νομικών αρχών. Η σταθερότητα στη δικαστική σφαίρα είναι η απαραίτητη προϋπόθεση για μια ισχυρή απάντηση από τους δημοκρατικούς γείτονες σε μια ολοένα και πιο παράνομη γειτονιά.