Μια ενδιαφέρουσα εξέλιξη σημειώνεται στην Κεντρική Ασία. Τον περασμένο χρόνο, ηγέτες από δυτικά κράτη επισκέφθηκαν την περιοχή για να συναντηθούν με εκπροσώπους από τα πέντε κράτη της Κεντρικής Ασίας. Άλλοι καλωσόρισαν αντιπροσωπείες της Κεντρικής Ασίας στις χώρες τους.

Αυτά τα γεγονότα συμβαίνουν σε μια περίοδο που μπορεί να υπάρξει αλλαγή εξουσίας στην περιοχή. Από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, η Ρωσία έχει εργαστεί σκληρά για να διατηρήσει την επιρροή της στην Ευρασία. Το έχει κάνει με οικονομικά και ενεργειακά μέσα. Στην περίπτωση της Κεντρικής Ασίας, αυτές οι χώρες βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό στο εμπόριο με τη Ρωσία. Μέχρι σήμερα, η Ρωσία είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος οικονομικός εταίρος της Κεντρικής Ασίας. Η Κεντρική Ασία είναι επίσης « στενά συνδεδεμένη με εμπορικά δίκτυα που εκτείνονται » σε όλη την περιοχή.

Εκτός από αυτές τις οικονομικές σχέσεις, η Ρωσία προσπαθεί επίσης να ενισχύσει την ενεργειακή της αγορά εντός της Κεντρικής Ασίας. Η πιο πρόσφατη πρόταση είναι η ίδρυση μιας ένωσης φυσικού αερίου , με τη Ρωσία να επιθυμεί να ενισχύσει τις εξαγωγές της στην περιοχή και στις χώρες της Κεντρικής Ασίας που χρειάζονται ενέργεια. Εάν αυτή η πρόταση ήταν επιτυχής, θα ενίσχυε περαιτέρω την αγορά ενέργειας της Ρωσίας, ενώ θα μείωνε τις αγορές εντός της Κεντρικής Ασίας. Τέλος, η Κεντρική Ασία είναι γνωστή για τους τεράστιους πόρους της. Από σπάνιες γαίες και σιτηρά μέχρι υδροηλεκτρική ενέργεια και αέριο , η περιοχή είναι πλούσια σε φυσικά υλικά. Η Ρωσία κατανοεί ότι εάν αποκτούσε πρόσβαση σε αυτούς τους πόρους, αυτό θα ενίσχυε περαιτέρω τη θέση της στη διεθνή σκηνή.

Οι πρόσφατες εξελίξεις, ωστόσο, έχουν δει την επιρροή της Ρωσίας να μειώνεται. Όταν η Μόσχα ξεκίνησε την πλήρη στρατιωτική της εισβολή στην Ουκρανία, η διεθνής κοινότητα επέβαλε αυστηρές κυρώσεις στη Ρωσία. Αυτές οι κυρώσεις έχουν πλήξει τη ρωσική οικονομία. Επιπλέον, ο αποτυχημένος πόλεμος της Ρωσίας έχει υπονομεύσει την « οικονομική ανάπτυξη καθώς η πρόσβαση σε βασικές αγορές έχει διακοπεί ». Οι κακές επιδόσεις στο πεδίο της μάχης έχουν επίσης βλάψει την εικόνα της Ρωσίας ως ανίκητης υπερδύναμης. Ως αποτέλεσμα, αρκετοί από τους συμμάχους της Ρωσίας επέλεξαν να μην σπεύσουν να τη βοηθήσουν όταν οι Ρώσοι ζήτησαν βοήθεια στην εισβολή της. Αντίθετα, αυτές οι χώρες επέλεξαν να αποστασιοποιηθούν σιγά σιγά από τη Ρωσία, ενώ προσπαθούσαν να οικοδομήσουν νέες συνεργασίες με άλλες χώρες. Αυτό έδωσε την ευκαιρία σε άλλους να προσπαθήσουν να παρέμβουν και να καλύψουν το κενό ισχύος της Ρωσίας.

Ο πιο προφανής υποψήφιος είναι η Κίνα, καθώς η Κεντρική Ασία έχει επίσης ισχυρές οικονομικές και ενεργειακές σχέσεις με τους Κινέζους. Κατά το πρώτο εξάμηνο του 2023, το εμπόριο αυξήθηκε μεταξύ Κίνας και Κεντρικής Ασίας. Οι ηγέτες από αυτές τις χώρες συναντήθηκαν τον Μάιο και συζήτησαν τρόπους για την ενίσχυση των κινεζικών επενδύσεων στην περιοχή. Όσον αφορά την ενεργειακή της σχέση, η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος καταναλωτής φυσικού αερίου της Κεντρικής Ασίας . Μέχρι σήμερα, η Κίνα εισάγει « πάνω από τα δύο τρίτα του φυσικού της αερίου » από την Κεντρική Ασία.

Παρά αυτές τις σχέσεις, οι Κινέζοι εμφανίζονται απρόθυμοι να καλύψουν το κενό της Ρωσίας. Σύμφωνα με έκθεση της Eurasianet, οι Κινέζοι διστάζουν να « αναλάβουν την περιφερειακή ηγεμονία » στην περιοχή καθώς ο ρόλος της Ρωσίας μειώνεται. Το συναίσθημα είναι αμοιβαίο για τους κατοίκους της περιοχής. Σε ένα άρθρο του 2022 που δημοσιεύτηκε από το The Diplomat, έρευνα διαπίστωσε ότι οι Καζακστάν, Ουζμπεκιστάν και Κιργιζιστάν είχαν μια λιγότερο από ευνοϊκή άποψη για την Κίνα. Αυτό θα δυσκόλευε τους Κινέζους να εξαπλώσουν την επιρροή τους στην περιοχή.

Εν μέσω αυτών των απροσδόκητων εξελίξεων, οι δυτικές χώρες ενισχύουν τη συνεργασία τους με την Κεντρική Ασία. Πρώτον, οι Ηνωμένες Πολιτείες. Τον Φεβρουάριο, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Antony Blinken ταξίδεψε στο Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής του, ο υπουργός είπε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεσμεύτηκαν να βοηθήσουν τις χώρες της Κεντρικής Ασίας «να αναπτύξουν τις ισχυρότερες δυνατές ικανότητες για τη δική τους ασφάλεια». Στη συνέχεια, οι Ηνωμένες Πολιτείες βασίστηκαν σε αυτά τα θέματα στην πρώτη Προεδρική Σύνοδο Κορυφής C5+1 τον Σεπτέμβριο. Κατά τη διάρκεια της συνάντησης, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν συναντήθηκε με τους ηγέτες των πέντε κρατών της Κεντρικής Ασίας και συζήτησε πώς η περιοχή θα μπορούσε να ενισχύσει την ενεργειακή της ανεξαρτησία, την οικονομία και την εθνική της ασφάλεια. Η συνεδρίαση ολοκληρώθηκε με τους ηγέτες να δηλώνουν ότι θα επιδιώξουν ισχυρότερες διπλωματικές δεσμεύσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των κρατών της Κεντρικής Ασίας.

Άλλοι δυτικοί ηγέτες παρατήρησαν αυτή την επιτυχία και υιοθέτησαν παρόμοια πρότυπα. Αργότερα τον Σεπτέμβριο, ο Γερμανός Καγκελάριος Όλαφ Σολτς καλωσόρισε τους ηγέτες από τα πέντε κράτη της Κεντρικής Ασίας στο Βερολίνο. Κατά τη συνάντηση, ο Γερμανός ηγέτης επανέλαβε την ανάγκη η Κεντρική Ασία να ενισχύσει την εθνική της ασφάλεια. Ο Σολτς υπέγραψε επίσης κοινή δήλωση με εκπροσώπους από την Κεντρική Ασία, υπογραμμίζοντας τη σημασία της εδαφικής ακεραιότητας της περιοχής.

Στη συνέχεια, ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουάλ Μακρόν ταξίδεψε στο Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν τον Νοέμβριο για να συζητήσουν τις οικονομικές και πολιτικές σχέσεις. Η Γαλλία είναι ένας μεγάλος ξένος επενδυτής στο Καζακστάν και ο Γάλλος ηγέτης προέτρεψε την περιοχή να διαφοροποιήσει τις συνεργασίες της, προωθώντας παράλληλα «μεγαλύτερο οικονομικό άνοιγμα».

Εν τω μεταξύ, το Ηνωμένο Βασίλειο έχει ακολουθήσει τη δική του στρατηγική για την ενίσχυση της σχέσης του με τα κράτη της Κεντρικής Ασίας. Η Επιτροπή Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής των Κοινοτήτων δημοσίευσε πρόσφατα μια έκθεση στην οποία οι συγγραφείς υποστήριζαν ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα εμβαθύνει τη δέσμευσή του με την περιοχή. Η επιτροπή υποστήριξε ότι η ενίσχυση της συνεργασίας με την Κεντρική Ασία θα υπερασπιστεί την ανεξαρτησία της περιοχής από μεγάλους και ισχυρούς γείτονες όπως η Κίνα και η Ρωσία, και ότι το ΗΒ θα πρέπει να προσφέρει βοήθεια στην περιοχή για να βοηθήσει τις χώρες να αντιμετωπίσουν τη διαφθορά και το ξέπλυμα χρήματος. Η έκθεση καλούσε επίσης το Ηνωμένο Βασίλειο να φιλοξενήσει μια σύνοδο κορυφής το 2024 με τους ηγέτες από την Κεντρική Ασία, όπου θα μπορούσαν να επικεντρωθούν σε θέματα όπως ο εκδημοκρατισμός και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Τέλος, σε μεγαλύτερη κλίμακα, η Ευρωπαϊκή Ένωση άρχισε να αφήνει το στίγμα της. Αυτόν τον Οκτώβριο, αξιωματούχοι από την Ευρωπαϊκή Ένωση συναντήθηκαν με εκπροσώπους της Κεντρικής Ασίας για να συζητήσουν πώς μπορούν να βελτιώσουν τη σχέση τους. Κατά τη διάρκεια της συνόδου, οι συμμετέχοντες τόνισαν την ανάγκη ενίσχυσης της συνεργασίας σε προκλήσεις ασφάλειας, οικονομικές και εμπορικές διαπραγματεύσεις και ενεργειακά θέματα. Συζήτησαν επίσης πώς η ΕΕ θα μπορούσε να ενισχύσει τις εμπορικές της σχέσεις με την περιοχή.

Συνολικά, φαίνεται να υπάρχει μια αλλαγή στην εξουσία στην Κεντρική Ασία. Η επιρροή της Ρωσίας έχει μειωθεί και η Κίνα εξακολουθεί να διστάζει να καλύψει το κενό στην Κεντρική Ασία. Αυτό έδωσε στη Δύση ένα άνοιγμα. Οι δυτικοί ηγέτες έχουν πρόσφατα συχνά συναντήσεις με τους ομολόγους τους στην Κεντρική Ασία, και τα δύο μέρη δείχνουν πρόθυμα να ενισχύσουν αυτές τις σχέσεις. Αυτά είναι υποσχόμενα σημάδια, αλλά μένει να δούμε πώς θα υλοποιηθεί αυτός ο διάλογος.