Το αεροσκάφος με ανακλινόμενο ρότορα Bell-Boeing V-22 Osprey εγείρει νέες ανησυχίες – ακόμη και διαμαρτυρίες – για την ασφάλειά του στην Οκινάουα και αλλού στην Ιαπωνία. Αυτή την εβδομάδα, ο αμερικανικός στρατός αποφάσισε να καθηλώσει τον στόλο του μεταφορικού αεροσκάφους μετά τη θανατηφόρα συντριβή στα ανοιχτά της νοτιοδυτικής Ιαπωνίας ενός CV-22 Osprey που πετούσε από την αεροπορική βάση Yokota στο Τόκιο, η οποία σκότωσε οκτώ μέλη του πληρώματος.
Αν και το Osprey έχει μακρά ιστορία ατυχημάτων, η τελευταία θανατηφόρα συντριβή στην Ιαπωνία έγινε το δεύτερο χειρότερο ατύχημα παγκοσμίως. Το χειρότερο ατύχημα με ένα Osprey συνέβη στις 8 Απριλίου 2000, όταν 19 πεζοναύτες έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια επιχειρησιακής δοκιμής στο περιφερειακό αεροδρόμιο Marana στην πολιτεία της Αριζόνα των ΗΠΑ.
Στις 7 Δεκεμβρίου, η αναπληρώτρια εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου Sabrina Singh δήλωσε ότι η απόφαση να αποσυρθούν όλα τα Ospreys που πέταξαν το Σώμα Πεζοναυτών, η Πολεμική Αεροπορία και το Ναυτικό των ΗΠΑ «λήφθηκε από άφθονη προσοχή» ενώ οι Ειδικές Επιχειρήσεις της Πολεμικής Αεροπορίας Η Διοίκηση (AFSOC) διεξάγει έρευνα.
Το Osprey "είναι ευέλικτο και η ταχύτητά του και οι δυνατότητες κάθετης ανύψωσής του δεν καλύπτονται από καμία άλλη πλατφόρμα που υπάρχει σε πλατφόρμες σταθερών ή περιστροφικών πτερύγων, και επομένως είναι μια απίστευτα χρήσιμη πλατφόρμα για χρήση όλων των Υπηρεσιών μας", είπε ο Singh.
Ωστόσο, ανεξάρτητα από το τι λέει το Πεντάγωνο, έχουν σημειωθεί 20 θάνατοι σε τέσσερα δυστυχήματα τους τελευταίους 20 μήνες . Αυτό αναπόφευκτα εγείρει ένα απλό ερώτημα: Είναι το Osprey πραγματικά ασφαλές;
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία από το Κέντρο Ασφάλειας της Πολεμικής Αεροπορίας , ο μέσος ρυθμός ατυχημάτων Κατηγορίας Α ανά 100.000 ώρες πτήσης ήταν 6,00 για το CV-22 στη διάρκεια ζωής του από τον Δεκέμβριο του 2021. Αυτό το ποσοστό ατυχημάτων είναι εξαιρετικά υψηλό σε σύγκριση με το συνολικό ποσοστό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ποσοστό ατυχημάτων 1,35 για επανδρωμένα αεροσκάφη και 2,58 για μη επανδρωμένα αεροσκάφη από τον Σεπτέμβριο του 2023.
Επιπλέον, τα ατυχήματα τόσο της κατηγορίας Α όσο και της κατηγορίας Β για το CV-22 βρίσκονται στην πραγματικότητα σε ανοδική γραμμή τάσης τα τελευταία 20 χρόνια, σύμφωνα με τα δεδομένα του Κέντρου Ασφάλειας της Πολεμικής Αεροπορίας .
Ατυχίες κατηγορίας Α συμβαίνουν όταν υπάρχει ζημιά άνω των 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων στο αεροσκάφος, το αεροσκάφος καταστραφεί ή ο πιλότος ή το μέλος του πληρώματος σκοτωθεί ή μονίμως μείνει εντελώς ανάπηρο. Αντίθετα, ατυχίες Κατηγορίας Β συμβαίνουν όταν η ζημιά αεροσκάφους κυμαίνεται από 600.000 έως 2,5 εκατομμύρια δολάρια, ένα μέλος του πληρώματος αντιμετωπίζει μόνιμη μερική αναπηρία ή τρία ή περισσότερα άτομα στέλνονται στο νοσοκομείο λόγω του ατυχήματος.
Επί του παρόντος, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ διαθέτει 51 CV-22. Εν τω μεταξύ, το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ διαθέτει περίπου 400 MV-22. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαθέτει 27 CMV-22.
Ο ιστότοπος του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ στην Οκινάουαπου παρουσιάζει το MV-22 Osprey αναφέρει ότι «Το MV-22 είναι ασφαλές: έχει ποσοστό ατυχημάτων Κατηγορίας Α 3,27 ανά 100.000 ώρες πτήσης από το FY2010, στο ίδιο επίπεδο με άλλες πλατφόρμες αεροπορίας του Σώματος Πεζοναυτών. ”
Επιπλέον, σύμφωνα με μια αναφορά ατυχήματος που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο του 2023 μετά τη συντριβή ενός MV-22 στην έρημο της Καλιφόρνια τον Ιούνιο του 2022, σκοτώνοντας πέντε μέλη του πληρώματος, ο μέσος όρος ατυχημάτων για το MV-22 για 10 χρόνια είναι 3,16 ανά 100.000 ώρες πτήσης. Αυτό είναι πράγματι στο ίδιο επίπεδο με τον μέσο όρο αεροπορικών ατυχημάτων USMC 3,1, ο οποίος περιλαμβάνει αεροσκάφη όπως τα AV-8B, F/A-18A-C, F-35B, CH-53E και KC-130J. Αυτό σημαίνει επίσης ότι το MV-22 δεν έχει ιστορικό ασφαλείας που είναι καλύτερο από τους μέσους όρους του USMC.
Σύμφωνα με το Flightfax , ένα διαδικτυακό περιοδικό για την ασφάλεια της αεροπορίας που δημοσιεύεται από το Κέντρο Ετοιμότητας Μάχης του Στρατού των ΗΠΑ, το συνολικό ποσοστό επανδρωμένων αεροσκαφών κλάσης Α ήταν 1,62 το τρέχον οικονομικό έτος, πολύ χαμηλότερο από τα ποσοστά ατυχημάτων των MV-22 και CV-22. (Ο στρατός των ΗΠΑ δεν χρησιμοποιεί καθόλου το Osprey.)
Το γεγονός ότι το V-22 είναι ένα ακριβό αεροσκάφος που προσγειώνεται συχνά είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο έχει ακόμη λίγους συνομηλίκους του σήμερα, αν και ήταν μια επαναστατική ικανότητα όταν πέταξε για πρώτη φορά το 1989. Το Osprey είναι μια ακριβή ικανότητα που έχει βρει λίγους αγοραστές στο εξωτερικό – εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών, μόνο η Ιαπωνική Δύναμη Αυτοάμυνας εδάφους (JGSDF) αποφάσισε να προμηθευτεί 17 V-22. Εν τω μεταξύ, άλλοι που έδειξαν ενδιαφέρον – όπως η Αυστραλία, η Ινδονησία και το Ισραήλ – τελικά εγκατέλειψαν την αγορά του.
Στις 6 Δεκεμβρίου, ο διοικητής της AFSOC δήλωσε σε δήλωση ότι οι πληροφορίες προκαταρκτικής έρευνας για το συνετρίβη CV-22 στα ανοιχτά της Ιαπωνίας έδειξαν ότι μια πιθανή αστοχία υλικού προκάλεσε το ατύχημα.
Το πόσο καιρό θα παραμείνουν τα Ospreys σε όλο τον κόσμο θα εξαρτηθεί από τα αποτελέσματα της συνεχιζόμενης έρευνας της AFSOC για την αιτία του ατυχήματος. Εάν ένα δομικό πρόβλημα με το αεροσκάφος – όπως αστοχία συμπλέκτη sprag ή αστοχία του άξονα μετάδοσης κίνησης που συνδέει τους δύο κινητήρες του Osprey τρέχοντας μέσα στο μήκος των φτερών – βρεθεί ως αιτία της θανατηφόρας συντριβής, υπάρχει πιθανότητα ότι οι πτήσεις θα ανασταλούν για μεγάλο χρονικό διάστημα.